Eerste Slag van Kernstown

Achtergrond

Aan het begin van 1862 wilde president Abraham Lincoln dat zijn generaals de Confederatie met geweld zouden aanvallen. McClellan verzamelde zijn leger voor zijn Peninsula Campagne met als doel de Confederatie hoofdstad Richmond in te nemen en de oorlog te beëindigen. Om dit te doen moest McClellan zijn troepen die Washington D.C. beschermden verzwakken. Hierdoor bleven er slechts twee Unie troepen over om Washington te beschermen. Naast Banks in de Shenandoah Valley, had Generaal Irwin McDowell troepen in Noord Virginia. Banks moest de Shenandoah Valley vrijmaken van Confederale troepen en dan oprukken naar Washington, zodat McDowell's troepenmacht van 30.000 vanuit het noorden Richmond kon aanvallen. Banks liet generaal James Shields achter met een troepenmacht van ongeveer 9.000 in de vallei, terwijl hij naar het oosten zou trekken naar Manassas, Virginia, om dichter bij Washington D.C. te zijn.

Stonewall Jackson kreeg de opdracht het federale leger in de vallei bezig te houden, zodat ze zich niet bij McClellan konden aansluiten. Jackson's cavaleriecommandant, kolonel Turner Ashby, vernam dat een deel van de troepen van de Unie de vallei verlieten en er slechts een kleine troepenmacht overbleef.

Schermutseling, 22 maart

Jackson gaf Ashby toestemming om aan te vallen terwijl hij de rest van zijn troepen naar Ashby bracht. Helaas was Ashley's informatie slecht. Terwijl de Geconfedereerden dachten dat ze slechts vier regimenten aanvielen (in totaal ongeveer 3.000 man), waren er in werkelijkheid ongeveer drie keer zoveel soldaten van de Unie. De resterende Unie troepen bleven uit het zicht tijdens de schermutseling. Generaal Shields raakte tijdens de gevechten gewond en droeg het bevel over de Uniedivisie over aan kolonel Nathan Kimball.

Slag, 23 maart

Om ongeveer negen uur in de ochtend van 23 maart viel Ashby's cavalerie aan. Kimball wist niet zeker of dit weer een schermutseling was of het begin van een veldslag. Maar voor het geval dat, plaatste hij zijn troepen in een sterke defensieve positie op Pritchard Hill. Hij plaatste er ook zijn artillerie. Toen Jackson dit zag, concentreerde hij zijn artillerie op Sandy Ridge, ten westen van Prichard Hill. Rond half vier kon Jackson vanaf Sandy Ridge zien dat wat hij dacht dat een kleine troepenmacht van de Unie was, in werkelijkheid veel groter was. Jackson zei tegen een van zijn officieren: "We zitten er bovenop."

Kimball dacht dat hij het moest opnemen tegen een veel grotere Confederatiemacht en besloot de Confederatiekanonnen op Sandy Ridge het zwijgen op te leggen. Zijn aanval stuitte op sterke weerstand van de Geconfedereerden en de strijd werd al snel een patstelling. Jackson bleef meer Confederale troepen sturen, maar hij kon de lijn van de Unie niet terugdrijven. Kimball had nog verse reserves die hij de strijd in kon sturen. Tegen zes uur hadden de Geconfedereerden bijna geen munitie meer en waren ze bijna uitgeput. Toen een van zijn brigades helemaal zonder munitie kwam te zitten, moesten ze zich terugtrekken uit de strijd. Het leger van de Unie viel aan door het gat dat ze achterlieten en Jacksons hele leger moest zich snel terugtrekken.