Mallory werd geboren in Mobberly, Cheshire, als zoon van Herbert Leigh Mallory (1846 - 1943), een geestelijke die in 1914 zijn naam veranderde in Leigh-Mallory. George had twee zussen - één oudere, één jongere - en een jongere broer, Trafford-Leigh Mallory, de commandant van de Royal Air Force tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In 1896 ging Mallory naar Glengorse, een kostschool in Eastbourne aan de zuidkust van Engeland, nadat hij reeds overgeplaatst was van een school in West Kirby. Toen hij 13 jaar oud was, won hij een beurs voor Winchester College. In zijn voorlaatste jaar in Winchester werd hij geïntroduceerd in het rotsklimmen en bergbeklimmen door een meester, R.L.G Irving, die elk jaar een klein aantal leerlingen meenam om in de Alpen te klimmen. In oktober 1905 ging Mallory naar het Magdalane College in Cambridge om er geschiedenis te studeren. Daar werd hij goed bevriend met verschillende leden van de Bloomsbury Groep waaronder James Strachey, Lytton Strachey, Rupert Brooke, John Maynard Keynes, en Duncan Grant, die vele portretten van Mallory schilderde. Mallory was een fervent roeier en roeide in de "acht" van zijn college, maar hij roeide niet voor Cambridge in de jaarlijkse Oxford & Cambridge Boat Race (zoals elders werd geschreven).
Na het behalen van zijn diploma bleef Mallory een jaar in Cambridge om een essay te schrijven dat hij later publiceerde als Boswell the Biographer (1912). Hij woonde kort in Frankrijk, waar Simon Bussy zijn portret schilderde, dat zich nu in de Londense National Portrait Gallery bevindt. Na zijn terugkeer besloot hij leraar te worden. In 1910 begon hij les te geven aan de Charterhouse School in Godalming, Surrey, waar hij de dichter Robert Graves, toen een leerling, ontmoette; in zijn autobiografie, Goodbye to All That, herinnerde Graves zich Mallory, die optrad als getuige op Robert Graves' huwelijk in 1918, liefdevol zowel voor zijn aanmoediging van Graves interesse in literatuur in poëzie als voor zijn onderricht in klimmen. Graves herinnerde zich: "Hij (Mallory) was verpest (als leraar) in Charterhouse. Hij probeerde zijn klas op een vriendelijke manier te behandelen, wat hen in verwarring bracht en beledigde."
In het Charterhouse ontmoette hij zijn vrouw, Ruth Turner, een taxichauffeur die in Goldalming woonde, en zij trouwden in 1914, slechts zes dagen voordat Groot-Brittannië en Duitsland in oorlog raakten. George en Ruth kregen twee dochters en een zoon: Clare, geboren in 1915; Beridge, gekend als 'Berry' (1917); en John (1920). In december 1915 vervoegde Mallory de Royal Garrison Artillery als 2de luitenant en in 1916 nam hij deel aan de beschietingen van de Somme, onder het bevel van Majoor Gwilym Lloyd George, die de zoon was van toenmalig Eerste Minister David Lloyd George.
Na de oorlog keerde hij terug naar Charterhouse, waar hij in 1921 ontslag nam om deel te nemen aan de eerste Everest-expeditie.
