George Meade

Vroege leven

Meade werd geboren in Cadiz, Spanje uit Amerikaanse ouders, Richard W. Meade en Margaret Coates Meade. Zijn vader was een agent voor de marine van de Verenigde Staten. Richard Meade stierf in 1828 en liet zijn familie met zeer weinig geld achter. Het gezin keerde terug naar de Verenigde Staten en vestigde zich in Philadelphia. Omdat zijn familie het financieel nog steeds moeilijk had, ging Meade in 1831 naar de militaire academie van de Verenigde Staten in West Point. Vier jaar later behaalde hij zijn 19de diploma in een klas van 56.

Meade werd benoemd tot tweede luitenant en diende in de Seminole-oorlogen in Florida. Hij was een jaar officier bij de artillerie voordat hij in 1837 ontslag nam om civiel ingenieur te worden. Hij ging in 1842 weer in het leger nadat hij moeite had om werk te vinden. Meade was tweede luitenant in het Korps Topografische Ingenieurs toen in 1846 de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog uitbrak. Hij werd toen belast met de bouw van vuurtorens en later met het in kaart brengen van de Grote Meren.

Burgeroorlog

Bij het uitbreken van de Burgeroorlog was Meade opgeklommen tot de rang van kapitein in het reguliere leger. Hij werd benoemd tot brigadegeneraal om het bevel te voeren over een brigade van vrijwilligers uit Pennsylvania. Hij kreeg de taak een aantal versterkingen te bouwen in de buurt van Tenallytown, Maryland. Rond deze tijd kreeg hij de bijnaam "The Old Snapping Turtle" omdat hij opvliegend was tegen lagere officieren en zijn superieuren. Hij was vooral kortaf tegen burgers en krantenverslaggevers. Zijn commando werd in maart 1862 aan het leger van de Potomac toegevoegd. Zijn troepen vochten in de Slag bij Beaver Dam Creek en de Slag bij Gaines's Mill. Meade raakte ernstig gewond bij de Slag om Glendale. Hij bleef op het slagveld om bevelen te geven totdat hij door bloedverlies als gevolg van twee schotwonden gedwongen werd het veld te verlaten. Hij herstelde in een ziekenhuis in Philadelphia en keerde in september terug naar dienst. Hij leidde een divisie van de "Pennsylvania Reserves" bij de Slag om South Mountain en drie dagen later op 17 september 1862 opnieuw bij de Slag om Antietam. Bij Antietam kreeg hij tijdelijk het bevel over I Corps nadat de korpscommandant gewond was geraakt. Hij nam deel aan de Slag bij Fredericksburg en werd na de slag commandant van het V-korps. In mei 1863 beschermde Meade's V-korps de belangrijke doorwaadbare plaatsen in de Rappahannock-rivier tijdens de Slag bij Chancellorsville. Ondanks het feit dat het leger van de Unie veel talrijker was dan de Confederaten, werd het Leger van de Potomac verslagen. Dit leidde ertoe dat Generaal Hooker als bevelhebber werd vervangen. Op 28 juni 1863 kreeg Meade het opperbevel over het leger van de Potomac.

Gettysburg

Na slechts drie dagen het bevel te hebben gevoerd over het leger van de Potomac en te maken te hebben gehad met een leger van de Geconfedereerden dat Pennsylvania al was binnengevallen, reorganiseerde Meade snel zijn troepen. Hij verplaatste het leger naar Gettysburg, Pennsylvania om het leger van Noord-Virginia van Robert E. Lee tegen te houden.

Met delen van zijn leger al in Gettysburg, arriveerde Meade laat op de dag op 1 juli. Hij besloot een defensieve slag te voeren. Zijn leger hield terrein net ten zuiden van Gettysburg. De volgende dag volgden enkele van de bloedigste gevechten, waarbij het leger van de Unie het hoge terrein bezette en Lee's leger beide flanken aanviel. Elke aanval werd teruggeslagen. Die avond hield Meade een "krijgsraad" met zijn officieren. Allen zeiden dat het leger moest blijven en tegen de Geconfedereerden moest vechten. Op 3 juli vielen de Geconfedereerden het centrum van de Unie aan met ongeveer 13.000 man. Ze braken door het centrum van de Unie linie om dan teruggeworpen te worden. Toen Lee aan Generaal George Pickett vroeg om zijn divisie te verzamelen en opnieuw aan te vallen, antwoordde Picket dat hij niet langer een divisie had. Ze waren bijna weggevaagd tijdens Pickett's Charge. Op dat moment besefte Lee dat hij verslagen was. Op 4 juli 1863, na drie dagen strijd bij Gettysburg, keken de twee legers elkaar vanaf tegenover elkaar liggende heuvelruggen aan. Meade stuurde verkenners uit om de geconfedereerde linies te onderzoeken. Maar er werd geen bevel gegeven om aan te vallen. Lee was nu bezorgd om zijn leger en al hun buitgemaakte voorraden terug naar Virginia te krijgen. Zijn leger bleef op zijn positie terwijl de meer dan 10.000 gewonde mannen per wagentrein 40 mijl (64 km) werden overgebracht naar Williamsport, Maryland. De trein van wagens en ambulances met de gewonden was zo'n 27 km lang. Meade ontdekte dat Lee's leger in de ochtend van 5 juli was vertrokken. Meade beval toen zijn bijna uitgeputte leger om Lee te achtervolgen. Omdat de rivier de Potomac overstroomd was, liep het leger van Lee vertraging op bij de oversteek. Maar tegen de tijd dat Meade's troepen de Potomac bereikten, was Lee al terug naar Virginia ontsnapt.

Hoewel Meade werd uitgeroepen tot de "held van Gettysburg", was President Lincoln niet tevreden. Hij had verwacht dat Meade het leger van Lee zou volgen en vernietigen, wat de oorlog had kunnen beëindigen. Meade bood Lincoln zijn ontslag aan, maar Lincoln weigerde het te aanvaarden. Op 7 juli 1863 werd Meade bevorderd tot brigadegeneraal in het reguliere leger. Zowel de slagen van Bristoe Station als Mine Run waren onbeslist voor het leger van de Unie onder Meade. In de lente van 1864 bood Meade opnieuw zijn ontslag aan toen generaal Ulysses S. Grant opperbevelhebber van alle strijdkrachten van de Unie werd en zijn hoofdkwartier bij het leger van de Potomac maakte. Terwijl Meade het bevel voerde, werden bijna alle beslissingen over het bevel door Grant genomen. Dit duurde tot het beleg van Petersburg, waarna Meade tot generaal-majoor werd bevorderd. Een week later, toen Lee zijn leger aan Grant overgaf bij Appomattox Court House, was Meade niet aanwezig.

Na de oorlog

Meade had het bevel over verschillende militaire departementen. Een daarvan was het departement van het zuiden. In de herfst van 1872 kreeg hij longontsteking. Hij stierf op 6 november 1872. Zijn begrafenis werd een staatsaangelegenheid waarbij President Grant aanwezig was. Duizenden mensen in Philadelphia liepen langs de route van zijn begrafenis om afscheid te nemen van de "held van Gettysburg". Op 18 juli 1917 werd op bevel van het Amerikaanse Ministerie van Oorlog Camp Meade in Maryland genoemd ter ere van George G. Meade. In 1929 werd het kamp omgedoopt tot Fort George G. Meade, om het te onderscheiden van Fort Meade in Zuid-Dakota.

Standbeeld van Generaal George G. Meade in Gettysburg