George Szell: Hongaarse-Amerikaanse dirigent van het Cleveland Orchestra

Eerste jaren

George (oorspronkelijk "Georg") Szell werd geboren in Budapest, Hongarije en groeide op in Wenen, Oostenrijk. Zijn muziekleraren waren Mandyczewski, die bevriend was geweest met Brahms, en Max Reger, die hem compositie leerde. Hij was een uitstekende pianist en was pas 11 jaar oud toen hij voor het eerst in het openbaar optrad met een van zijn eigen composities. Hij begon te toeren door Europa. Hij was pas 16 toen hij het orkest van de Weense Hofopera (nu de Wiener Philharmoniker) dirigeerde en 17 toen hij optrad met de Berliner Philharmoniker, zowel als pianist als dirigent van zijn eigen muziek.

Szell realiseerde zich al snel dat wat hij het liefste wilde doen, dirigeren was. Hij stopte met componeren, hoewel hij tot het einde van zijn leven piano bleef spelen. Richard Strauss bezorgde hem werk bij de Berlijnse Staatsoper in 1915. Hij dirigeerde in verschillende Duitse operahuizen, waaronder Darmstadt, Düsseldorf, opnieuw in Berlijn van 1924-1929 en vervolgens Praag (1929-1937). Hij dirigeerde voor het eerst in de Verenigde Staten in 1930 met het Saint Louis Symphony Orchestra. In die tijd was hij beter bekend als operadirigent dan als dirigent van orkestconcerten.

Jaren in de V.S.

Toen de Tweede Wereldoorlog begon in 1939 was Szell in de V.S. op weg naar Europa na een tournee door Australië. Hij bleef in de V.S. en vestigde zich met zijn gezin in New York City. Aanvankelijk verdiende hij de kost als leraar, maar al snel kreeg hij uitnodigingen om te dirigeren. In 1941 dirigeerde hij het NBC Symphony Orchestra. Vanaf 1942 dirigeerde hij vaak de Metropolitan Opera, en het jaar daarop trad hij op met de New York Philharmonic. In 1946 werd hij genaturaliseerd tot Amerikaans staatsburger.

In 1946 kreeg Szell de baan die hij de rest van zijn leven zou houden: Muziekdirecteur van het Cleveland Orchestra. Dit orkest had geleden door de oorlog en had een sterk iemand nodig om er een goed orkest van te maken. Szell stemde hiermee in zolang ze altijd precies deden wat hij wilde.

Szell was een zeer strenge dirigent. Tijdens de repetities liet hij hen heel hard werken aan elk klein detail. Net als Toscanini was hij absoluut meedogenloos. Als hij vond dat een musicus fouten had gemaakt, werd die musicus ontslagen (verloor zijn baan). Als iemand in twijfel trok wat Szell deed, werd hij ontslagen. Hij liet zelfs de schoonmaker zien hoe hij de vloer moest dweilen.

Tegen het einde van de jaren vijftig was het Cleveland Orchestra beroemd geworden om zijn nauwkeurige spel. Het was een van de grootste orkesten in Amerika en Europa geworden. Ze toerden door de VS en naar Europa, de Sovjet-Unie, Australië en Japan.

Szells strengheid in zijn dirigeren was welbekend. Hij was echter een uitstekend musicus, en de orkestleden die hun baan wisten te behouden waren verheugd over het niveau van hun spel. Ze zeiden dat hij hen prees als ze goed waren, en niet bleef repeteren als het stuk eenmaal perfect was. Szell pronkte nooit bij het dirigeren, hij liet de muziek nooit sentimenteel klinken. Net als Toscanini vond hij dat een dirigent precies moest doen wat de componist in de partituur had geschreven, zonder zijn eigen persoonlijke gevoelens aan de muziek toe te voegen. Sommige critici vonden dat zijn Mozart een beetje te gevoelloos klonk, maar Szell zei: "Ik kan geen chocoladesaus over asperges gieten". Hij dirigeerde muziek van de belangrijkste Midden-Europese componisten: Haydn, Mozart en Beethoven, Mendelssohn, Schumann en Brahms, Bruckner, Mahler en Strauss. Hij dirigeerde ook wat moderne muziek, met name van Dutilleux, Walton, Prokofiev, Hindemith en Bartók. Hij moedigde Pierre Boulez aan om het Cleveland Orchestra te dirigeren.

Na de Tweede Wereldoorlog dirigeerde Szell vaak andere beroemde orkesten, waaronder het Concertgebouworkest, het London Symphony Orchestra, de Wiener Philharmoniker, de New York Philharmonic en bij de Salzburger Festspiele.

Szell trouwde met Olga Band in 1920. Zij scheidden in 1926. In 1938 trouwde hij met Helene Schultz Teltsch. Hun huwelijk duurde tot zijn dood.

Als Szell niet werkte hield hij van koken. Hij hield ook van autorijden. Hoewel hij door een chauffeur naar zijn concerten kon worden gereden, gaf hij er vaak de voorkeur aan zelf in zijn Cadillac te rijden.

Hij stierf in Cleveland, Ohio in 1970.