Hammurabi werd koning van Babylon rond 1792 v. Chr., toen zijn vader Sin-Muballit afstand deed van de troon. Babylon was een van de vele kleine onafhankelijke steden in het oude Mesopotamië. Deze steden vochten vaak met elkaar om de controle over land. Babylon was al een van de machtigere steden toen Hammurabi koning werd. Eerdere koningen van Babylon hadden de nabijgelegen stadstaten Borsippa, Kish en Sippar in bezit genomen.
Hammurabi voerde in het begin van zijn bewind geen belangrijke oorlogen. In plaats daarvan verbeterde hij de gebouwen van Babylon. Hij bouwde hogere stadsmuren om de stad moeilijker aan te kunnen vallen, en breidde de tempels uit. Rond 1771 v. Chr. viel het koninkrijk Elam Mesopotamië vanuit het oosten aan. Elam viel Eshnunna binnen, een stadstaat ten noordoosten van Babylon, en verwoestte de steden. Het probeerde ook een oorlog te beginnen tussen Babylon en Larsa, een stad in het zuiden van Mesopotamië. In plaats daarvan sloot Hammurabi echter een verbond met Larsa tegen Elam. Hammurabi versloeg Elam, maar vond dat Larsa hem niet genoeg hulp had geboden. Daarom viel hij Larsa aan. Babylon had rond 1763 v. Chr. het zuiden van Mesopotamië volledig veroverd.
Hammurabi's bondgenoten in het noorden van Mesopotamië hadden hun legers naar het zuiden gezonden om Babylon te helpen. Dit veroorzaakte onrust in het noordelijke gebied. Hammurabi keerde daarom terug naar het noorden, stopte de onrust en versloeg Eshnunna. Vervolgens viel hij de overgebleven steden in het noorden van Mesopotamië aan en veroverde ze, waaronder Babylon's voormalige bondgenoot Mari. Het is mogelijk dat Mari zich aan Babylon overgaf zonder dat er gevochten werd. Daarna had Hammurabi de controle over het grootste deel van Mesopotamië. Alleen Aleppo en Qatna, twee westelijke steden in het moderne Syrië, bleven onafhankelijk. Toen Hammurabi in ca. 1750 v. Chr. stierf, werd zijn zoon Samsu-iluna koning.
