Er is niets bekend over zijn vroege leven. Het is zelfs niet bekend of 'Howard Staunton' zijn naam was bij zijn geboorte. Staunton's geboorteakte is nooit gevonden; hij claimde 1810 als zijn geboortejaar. Zijn ouders en zijn geboorteplaats zijn onbekend.
Op 23 juli 1849 trouwde Staunton met Frances Carpenter Nethersole, die uit een eerder huwelijk acht kinderen kreeg.
In 1849 registreerde Nathaniel Cook een schaakspelontwerp en kreeg Jaques of London de productierechten. Staunton adverteerde de nieuwe set in zijn Illustrated London News schaakcolumn en wees erop dat de stukken gemakkelijk te herkennen waren, zeer stabiel waren en er goed uitzagen. In het begin werd het etiket van elke doos door Staunton met inkt gesigneerd; later werd zijn handtekening op het Jacques-label gedrukt. Hij werd door Jaques niet alleen betaald voor zijn handtekening, maar ook voor de pluggen die hij in de Illustrated London News plaatste. Elke verkochte set bracht hem een vergoeding op. Het ontwerp werd populair, en sindsdien zijn 'Staunton pattern' sets de standaard voor competitieve evenementen.
Eerste stappen in het schaakspel
Staunton was zesentwintig toen hij zich serieus voor schaken interesseerde. In 1838 speelde hij veel wedstrijden met Captain Evans, de uitvinder van de Evans Gambit, en verloor ook een wedstrijd tegen de Duitse schaakschrijver Aaron Alexandre. Hij was in 1840 voldoende verbeterd om een wedstrijd tegen de Duitse meester H.W. Popert te winnen. Van mei tot december 1840 bewerkte Staunton een schaakcolumn voor de Nieuwe Hofkrant. Hij werd toen schaakredacteur van het tijdschrift British Miscellany en zijn schaakcolumn ontwikkelde zich tot een apart tijdschrift, de Chess Player's Chronicle, dat Staunton tot het begin van de jaren 1850 bezat en redigeerde.
Begin 1843 heerste Staunton in een lange reeks wedstrijden tegen John Cochrane, een sterke speler. Iets later dat jaar verloor hij in Londen een korte wedstrijd (2½-3½) tegen de bezoekende Franse speler Saint-Amant, die toen de beste Franse speler was.
Staunton daagde Saint-Amant uit voor een langere wedstrijd in Parijs in het Café de la Régence voor een inzet van £100 (gelijk aan ongeveer £75,000 vandaag). Staunton nam Thomas Worrall en Harry Wilson mee naar Parijs als zijn assistenten; dit is het eerste bekende geval waarbij seconden werden gebruikt in een schaakpartij. Staunton kreeg een zeven-game voorsprong, maar had daarna moeite om die te behouden voordat hij de wedstrijd met 13-8 won (elf overwinningen, vier remises en zes nederlagen) in december 1843.
Saint-Amant wilde een derde wedstrijd, maar Staunton was aanvankelijk onwillig omdat hij tijdens de tweede wedstrijd hartproblemen had ontwikkeld. Na een lange, moeizame onderhandeling, die hij in de Chess Player's Chronicle meldde, ging Staunton naar Parijs met de bedoeling om hun derde wedstrijd in oktober 1844 te beginnen, maar hij kreeg tijdens het reizen een longontsteking en stierf bijna; de wedstrijd werd uitgesteld en heeft nooit plaatsgevonden.
Verschillende moderne commentatoren beschouwen Staunton als de facto wereldkampioen na zijn wedstrijdoverwinning op Saint-Amant, hoewel die titel formeel nog niet bestond.
De Engelse opening, zo genoemd omdat Staunton het tegen Saint-Amant speelde.
In 1845 begon Staunton met een schaakcolumn voor de Illustrated London News, die de meest invloedrijke schaakcolumn ter wereld werd en die hij de rest van zijn leven voortzette. Hoewel zijn artikelen vooral gericht waren op over-the-board spelen, was er een aanzienlijk aantal met betrekking tot de correspondentie schaak. Sommigen volgden met enthousiasme de vooruitgang van veelbelovende jongeren, waaronder Paul Morphy. Staunton produceerde meer dan 1.400 wekelijkse artikelen voor de Illustrated London News.
De eerste schaakpartij per elektrische telegraaf vond plaats in 1844, tussen Washington en Baltimore. In april 1845 reisden Staunton en Captain Kennedy naar Gosport om twee wedstrijden per telegraaf te spelen tegen een groep in Londen. Staunton nam een langdurige interesse in deze oplossing voor de moeilijkheden van het reizen, en meldde telegraaf spelen in de Illustrated London News. In 1871 berekende zijn verslag van een telegrafische wedstrijd tussen Sydney en Adelaide dat de 74 zetten van de langste wedstrijd in totaal 220.000 mijl hadden afgelegd (niet veel minder dan de afstand tussen de aarde en de maan).
In 1847 publiceerde Staunton zijn beroemdste werk, The Chess-Player's Handbook, dat nog steeds in druk is. Het bevatte meer dan 300 pagina's openingsanalyse en bijna 100 pagina's eindspelanalyse. In 1846 vond hij nog tijd voor twee wedstrijden, waarbij hij twee professionals comfortabel versloeg.
Londen 1851
Staunton stelde voor en nam vervolgens de leiding bij het organiseren van het eerste internationale toernooi ooit in 1851. Hij vond de Grote Tentoonstelling van 1851 een unieke kans, omdat de moeilijkheden die de internationale deelname blokkeerden, sterk zouden worden verminderd.
De commissie had ook een 'London Provincial Tournament' georganiseerd voor andere Britse spelers, en promootte een aantal van de deelnemers aan het International Tournament om het juiste aantal spelers voor een knock-out toernooi te krijgen.
Het toernooi was een succes, maar teleurstellend voor Staunton persoonlijk; in de tweede ronde werd hij knock-out geslagen door Anderssen, die het toernooi overtuigend won; en in de play-off voor de derde plaats werd Staunton nipt verslagen door Elijah Williams. Wellicht heeft Staunton zich overbelast door zowel als deelnemer als secretaris van het organisatiecomité op te treden. In 1852 publiceerde Staunton zijn boek The Chess Tournament, waarin hij in detail vertelde over de inspanningen die nodig waren om het Londense Internationale Toernooi tot een goed einde te brengen en waarin hij alle wedstrijden met zijn commentaar op het spel presenteerde.
De London Chess Club, die met Staunton en zijn collega's was uitgevallen, organiseerde een toernooi dat een maand later werd gespeeld en had een multi-nationale set van spelers, waarvan velen hadden deelgenomen aan Staunton's toernooi. Het resultaat was hetzelfde - Anderssen won.
Halverwege de jaren 1850 kreeg Staunton een contract om de tekst van Shakespeare te bewerken. Deze uitgave verscheen in delen van 1857 tot 1860; het werk werd in recensies geprezen.
Morfee
Terwijl Staunton bezig was met de Shakespeare-editie, ontving hij een hoffelijke brief van de New Orleans Chess Club, waarin hij werd uitgenodigd om in die stad Paul Morphy te spelen, die het eerste Amerikaanse schaakcongres had gewonnen. Staunton antwoordde en bedankte de Club en Morphy "voor de eer die u mij als tegenstander van zo'n kampioen hebt toegekend". Staunton wees erop dat hij al enkele jaren niet meer had deelgenomen en zes dagen per week werkte (aan het bewerken van Shakespeare), zodat hij onmogelijk over de Atlantische Oceaan kon reizen voor een wedstrijd. Hij schreef ook in het Illustrated London News dat hij
"was gedwongen, door een moeizame literaire bezigheid, om de praktijk van het schaken op te geven, voorbij de aflaat van een gelegenheidsspel... Als de heer Morphy - voor wiens vaardigheid we de levendigste bewondering hebben - zijn sporen onder de schaakridders van Europa wil veroveren, moet hij volgend jaar gebruik maken van zijn doelgerichte bezoek; hij zal dan in dit land, in Frankrijk, in Duitsland en in Rusland, vele kampioenen ontmoeten... klaar om zijn dapperheid te testen en te doen eer aandoen".
Schaakhistoricus H.J.R. Murray schreef dat Staunton's brief en artikel geïnterpreteerd had moeten worden als een hoffelijke weigering van het aanbod, maar dat Morphy ze anders interpreteerde, en een van de belangrijkste redenen voor zijn bezoek aan Europa in 1858 was de hoop om een wedstrijd met Staunton te spelen. p415
Bij aankomst in Engeland in juni 1858 daagde Morphy Staunton prompt uit voor een wedstrijd. Aanvankelijk wees Staunton het aanbod van Morphy af door te zeggen dat de uitdaging te laat kwam. Morphy gaf de onderhandelingen niet op en drong er bij Staunton op aan om te spelen. Begin juli ging Staunton akkoord op voorwaarde dat hij de tijd kreeg om terug in de praktijk te komen, en op voorwaarde dat hij dit alles kon beheren zonder het publicatiecontract voor zijn Shakespeariaanse werk te verbreken. Begin augustus vroeg Morphy aan Staunton wanneer de wedstrijd kon plaatsvinden en Staunton vroeg opnieuw om een uitstel van enkele weken. Vlak voordat Staunton Londen verliet voor Birmingham, publiceerde zijn oude vijand George Walker een artikel waarin hij werd beschuldigd van het proberen de wedstrijd voor onbepaalde tijd uit te stellen, en Staunton ontving nog een brief van Morphy waarin hij hem onder druk zette om een datum voor de wedstrijd te noemen. Staunton en Morphy ontmoetten elkaar in Birmingham en na een gespannen discussie stemde Staunton ermee in om begin november te spelen. In september drukte het Illustrated London News zowel een gratis paginagroot artikel over Morphy als een gratis vermelding van hem in de schaakcolumn. Op 6 oktober 1858 schreef Morphy in Parijs een open brief aan Staunton, die ook in verschillende publicaties werd verspreid, waarin Morphy zich beklaagde over het gedrag van Staunton. Staunton antwoordde op 9 oktober, waarbij hij de moeilijkheden die hij ondervond opnieuw vermeldde, maar nu met opgave van redenen om de wedstrijd te annuleren. Op 23 oktober publiceerde Staunton zijn volledige antwoord samen met een gedeeltelijke kopie van Morphy's open brief. De belangrijkste kritiek op Staunton was nooit zijn falen om Morphy te spelen. Zoals Lord Lyttleton het in een brief aan Morphy heeft gezet:
"In de algemene omstandigheden van de zaak, denk ik dat Mr. Staunton de wedstrijd terecht heeft afgeslagen... Ik kan niet anders dan denken dat... Mr. Staunton u dit misschien al lang geleden heeft verteld... Het lijkt me duidelijk... dat Mr. Staunton u alle reden gaf om te veronderstellen dat hij klaar zou zijn om de wedstrijd te spelen binnen een mum van tijd. ...."
Later leven
Staunton bleef de schaakcolumn in Illustrated London News schrijven tot aan zijn dood in 1874 en begroette nieuwe ontwikkelingen met enthousiasme. In 1860 publiceerde hij Chess Praxis, een aanvulling op zijn werk The Chess Player's Handbook uit 1847. Het nieuwe boek wijdde 168 pagina's aan de presentatie van veel van Morphy's spellen en prees het spel van de Amerikaan. Vijf jaar later publiceerde Staunton Great Schools of England (1865), waarvan het hoofdonderwerp de geschiedenis van de grote Engelse openbare scholen was, maar die ook enkele vooruitstrevende ideeën presenteerde: leren kan alleen succesvol plaatsvinden als de actieve interesse van de leerling wordt gewekt; lijfstraffen moeten worden vermeden en faggerijen moeten worden afgeschaft. Het grootste deel van zijn latere leven werd besteed aan het schrijven over Shakespeare, waaronder: een fotolithografische reproductie van de 1600 Much Ado about Nothing in 1864 en van de eerste folio van Shakespeare in 1866. Hij schreef artikelen over onvermoede corruptie van Shakespeare's tekst, gepubliceerd vanaf 1872 tot aan zijn dood. Al deze werken stonden in die tijd hoog aangeschreven. Toen hij op 22 juni 1874 plotseling aan een hartaandoening stierf, zat hij aan zijn bureau een van deze artikelen te schrijven. Tegelijkertijd was hij ook bezig met zijn laatste schaakboek, Schaken: theorie en praktijk, dat in 1876 postuum werd gepubliceerd.
Een gedenkplaat hangt nu in zijn oude woning van 117 Lansdowne Road, Londen W11. In 1997 werd een gedenksteen met een gravure van een schaakridder boven zijn graf op Kensal Green Cemetery in Londen geplaatst, dat eerder ongemarkeerd en verwaarloosd was.
