Constable's idee was om de natuur zelf te gebruiken, in plaats van verbeelding. Hij vertelde Leslie: "Als ik ga zitten om een schets van de natuur te maken, is het eerste wat ik probeer te doen, te vergeten dat ik ooit een schilderij heb gezien". p51
Hoewel Constable zijn hele leven schilderijen maakte voor de markt van mecenassen en R.A. tentoonstellingen, waren studies ter plaatse van essentieel belang. Hij volgde nooit zomaar een formule. "De wereld is groot", schreef hij, "geen twee dagen zijn gelijk, zelfs geen twee uren; evenmin waren er ooit twee bladeren van een boom gelijk sinds de schepping van de hele wereld; en de echte kunstprodukten zijn, net als die van de natuur, allemaal verschillend van elkaar". p64
Constable maakte vele voorstudies van zijn landschappen op ware grootte om de compositie te testen voordat hij zijn werk voltooide. Deze grote schetsen, met hun vrije en krachtige penseelvoering, waren revolutionair voor die tijd. De schetsen voor The Leaping Horse en The Hay Wain laten een kracht zien die ontbreekt in zijn voltooide olieverfschilderijen van dezelfde onderwerpen. Vergelijk de compositie van deze voorstudie met het voltooide schilderij: The Hay Wain definitief. Misschien wel meer dan enig ander aspect van Constable's werk laten de olieverfschetsen zien dat hij een avant-garde schilder was, een schilder die liet zien dat landschapschilderen een totaal nieuwe richting kon krijgen.
Constable's aquarellen waren ook opmerkelijk vrij voor hun tijd. Het bijna mystieke Stonehenge, 1835, met zijn dubbele regenboog, wordt vaak beschouwd als een van de grootste aquarellen die ooit zijn geschilderd. Toen hij het in 1836 tentoonstelde, voegde Constable een tekst toe aan de titel: "Het mysterieuze monument van Stonehenge, dat ver weg staat op een kale en grenzeloze heide, evenmin verbonden met de gebeurtenissen van voorbije eeuwen als met de gebruiken van het heden, voert je voorbij alle historische verslagen terug in de duisternis van een totaal onbekende periode'. p89
Naast de olieverfschetsen op ware grootte, voltooide Constable talrijke studies van landschappen en wolken, om wetenschappelijker te worden in zijn vastlegging van atmosferische omstandigheden. De Chain Pier, 1827, bijvoorbeeld, was voor een criticus aanleiding om te schrijven: "de atmosfeer heeft een karakteristieke vochtigheid over zich, die bijna het verlangen naar een paraplu opwekt". p9
De schetsen waren de eerste die rechtstreeks van het onderwerp in de open lucht met olieverf werden gemaakt. Om de effecten van licht en beweging over te brengen, gebruikte Constable gebroken penseelstreken, vaak in kleine toetsen, die hij over lichtere passages heen werkte. Dit gaf een indruk van sprankelend licht over het landschap. Een van de meest expressionistische en krachtige van al zijn studies is Seascape Study with Rain Cloud, geschilderd rond 1824 in Brighton, waarin met snijdende donkere penseelstreken een exploderende regenbui op zee wordt vastgelegd. p128 Constable raakte ook geïnteresseerd in het schilderen van regenboogeffecten, bijvoorbeeld in Salisbury Cathedral from the Meadows, 1831, en in Cottage at East Bergholt, 1833.
Aan de studies van de hemel voegde hij notities toe, vaak op de achterkant van de schetsen, over de heersende weersomstandigheden, de richting van het licht en het tijdstip van de dag, in de overtuiging dat de hemel "de sleutelnoot, de maatstaf voor de schaal en het belangrijkste orgaan van het gevoel" was in een landschapsschilderij. p110 Het is bekend dat hij in deze gewoonte werd beïnvloed door het baanbrekende werk van de meteoroloog Luke Howard op het gebied van de classificatie van wolken. p68 "I have done a good deal of skying", schreef Constable aan Fisher op 23 oktober 1821.p56
Constable schreef ooit in een brief aan Leslie: "Mijn beperkte en geabstraheerde kunst is te vinden onder elke heg en in elk laantje, en daarom vindt niemand het de moeite waard om het op te rapen". p129 Hij had nooit kunnen bevroeden hoe invloedrijk zijn eerlijke technieken zouden blijken te zijn. Constable's kunst inspireerde niet alleen tijdgenoten als Géricault en Delacroix, maar ook de School van Barbizon en de Franse impressionisten van het einde van de negentiende eeuw.
