Aralmeer (Aralzee) - krimpend meer in Centraal-Azië en ecologische ramp

Aralmeer: de tragische krimp in Centraal-Azië — 90% verdwenen, zware vervuiling, gevolgen voor milieu en bevolking en internationale pogingen tot herstel.

De Aral Zee (Kazachs: Арал Теңізі (Aral Tengizi), Oezbeeks: Orol dengizi, Russisch: Аральскοе мοре) is een meer in Centraal-Azië. Het ligt tussen Kazachstan in het noorden en Karakalpakstan, een autonome regio van Oezbekistan, in het zuiden.

Sinds de jaren zestig is het Aralmeer gekrompen. 90% van de zee is verdwenen. De rivieren die het gevoed hebben (de Amu Darya en de Syr Darya) werden door de Sovjet-Unie gebruikt voor de irrigatie van de katoenproductie. Wat overblijft van het Aralmeer is zwaar vervuild, grotendeels als gevolg van wapenproeven, industriële projecten en het afvloeien van meststoffen voor en na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie.

Er is een project om tenminste het noordelijk deel van de Aralzee te redden. Hiervoor is in 1990 een dam gebouwd om te voorkomen dat er water wegstroomt. Het klimaat verbeterde in de daaropvolgende jaren en het waterpeil steeg weer. Maar die dam brak en werd in 2005 met internationale financiering opnieuw gebouwd.

Een ander probleem was dat het eiland Rebirth tot 1993 werd gebruikt voor het testen van biologische wapens. Momenteel is het besmet met antrax, de pest en tularemie. Sinds 2001 is het geen eiland meer, maar een schiereiland.

Ligging en historische omvang

Oorspronkelijk was het Aralmeer een van de grootste binnenmeren ter wereld. In de jaren 1950 en 1960 had het een oppervlakte van ongeveer 68.000 km² en was het een belangrijke bron van vis en levensonderhoud voor de omliggende regio's. De verbindingen met de voedselketens en het lokale klimaat maakten het gebied ecologisch en economisch belangrijk voor de bevolking van zowel Noord-Kazachstan als Zuid-Oezbekistan.

Oorzaken van de krimp

• Rivieromleiding voor irrigatie: Grote hoeveelheden water uit de Amu Darya en Syr Darya werden vanaf de jaren 1960 afgeleid voor grootschalige irrigatie, vooral voor katoenproductie onder Sovjetbeleid. Vele kanalen waren inefficiënt en lekten veel water weg.
• Onzuinige irrigatietechnieken: Verouderde irrigatiepraktijken veroorzaakten groot waterverlies door verdamping en infiltratie.
• Klimaat en verdamping: Hoge temperaturen en droge omstandigheden in Centraal-Azië verergerden het verlies door verdamping.
• Menselijke activiteiten en verontreiniging: Gebruik van pesticiden en meststoffen, lozingen vanuit industrie en militaire activiteiten hebben de kwaliteit van het resterende water en de bodem sterk aangetast.

Ecologische en maatschappelijke gevolgen

• Krimp van de visserij en economie: Lokale visserijgemeenschappen verloren hun inkomen en arbeidsplaatsen toen de zee kleiner werd en het zoute gehalte toenam. Havens en vissersdorpjes kwamen droog te liggen of verdwenen geheel.
• Aralkum-woestijn: Waar vroeger water was, ontstond een uitgestrekte zout- en zandvlakte, vaak aangeduid als de Aralkum. Zoutstofstuiven slaan neer op landbouwgronden en verontreinigen de omgeving.
• Gezondheidsproblemen: Stoffen en chemische resten uit landbouwgif en industrieel afval worden door wind over grote afstanden verspreid. Dit leidt tot hogere aantallen luchtwegaandoeningen, oogproblemen en mogelijk andere ernstige gezondheidsproblemen onder de lokale bevolking.
• Klimaatverandering lokaal: Veranderingen in oppervlaktewater hebben ook het lokale microklimaat beïnvloed: extremere zomertemperaturen en koudere winters worden waargenomen, wat landbouw en leefomstandigheden verder belast.
• Militaire en bioveiligheidsrisico's: De voormalige testlocatie voor biologische wapens op Wedergeboorte-eiland (Vozrozhdeniya) vormt een bijzonder risico: met het opdrogen van het meer kwam besmette grond op het vasteland te liggen. In 2002 vonden er internationale inspanningen plaats om sommige kwade resten te saneren, maar zorgen over resterende verontreiniging bleven bestaan.

Herstelpogingen en huidige situatie

Er zijn verschillende pogingen ondernomen om (gedeelten van) het Aralmeer te herstellen:

• Kok-Aral dam (Kokaral): In 2005 werd, met steun van internationale financiers waaronder de Wereldbank, de Kok-Aral-dam tussen het Noordelijke en Zuidelijke bekken versterkt en verhoogd. Dat zorgde ervoor dat het Noordelijke Aralmeer (het kleinere noordelijke bekken) deels werd hersteld: het waterpeil steeg, de zoutconcentratie daalde en er trad beperkte terugkeer van visbestanden en commerciële visserij op.
• Beperkte successen in het noorden: Het Noordelijke Aralmeer laat de meest zichtbare verbetering zien; vissersbedrijven zijn er gedeeltelijk hersteld en de lokale economie heeft er baat bij. De zuidelijke delen van het voormalige meer zijn echter grotendeels onherstelbaar vanwege hun versnipperde bassins, hoge zoutconcentraties en grote afstand tot de hoofdwateraanvoeren.
• Internationale samenwerking: Diverse projecten door regeringen, NGO's en internationale organisaties proberen landbouwmethoden te verbeteren, erosie tegen te gaan, gezondheidszorg te ondersteunen en economische alternatieven voor lokale gemeenschappen te ontwikkelen.

Toekomstperspectief

Het volledige herstel van het oorspronkelijke Aralmeer wordt door veel deskundigen als onrealistisch beschouwd zonder ingrijpende veranderingen in de waterpolitiek en grootschalige herverdeling van rivierwater. Het succes in het noorden toont aan dat gerichte investeringen en beheer kunnen leiden tot herstel op kleinere schaal. Belangrijke voorwaarden zijn efficiëntere irrigatie, regionale samenwerking over rivierbeheer, en langdurige financiering voor sanering en economische aanpassing van de regio.

De Aral-crisis blijft een van de bekendste voorbeelden van door mensen veroorzaakte ecologische rampen: het illustreert hoe grootschalige waterinfrastructuur en landbouwbeleid zonder duurzame planning tot langdurige schade kunnen leiden, zowel ecologisch als maatschappelijk.

Vragen en antwoorden

V: Wat is het Aralmeer?

V: Waardoor is het Aralmeer sinds de jaren 1960 gekrompen?

V: Is wat overblijft van het Aralmeer zwaar vervuild?

V: Is er een project om tenminste een deel van het Aralmeer te redden?

V: Was Rebirth Island tot 1993 besmet met biologische wapens?

V: Wanneer werd Rebirth Island verbonden met het vasteland?

Zoek op letter