Amu Darya

In de oudheid stond de rivier bij de Indo-Ariërs bekend als Vaksu.

In het oude Afghanistan heette de rivier ook Gozan, waarvan beschrijvingen te vinden zijn in het boek "The Kingdom of Afghanistan: a historical sketch By George Passman Tate".

In de klassieke oudheid stond de rivier bekend als de Ōxus in het Latijn en Ὦξος Oxos in het Grieks.

De naam Amu zou afkomstig zijn van de middeleeuwse stad Āmul, (later Chahar Joy/Charjunow, en nu bekend als Türkmenabat), in het moderne Turkmenistan. Darya is het Perzische woord voor "rivier".

De Amu Darya is een bijna omgekeerde rivier. Hij krijgt zijn water van een krachtige gletsjer gevoede stroom hoog in de Pamir Knot aan het oostelijke einde van Afghanistan's Wakhan Corridor, en eindigt niet bij de zee maar verspreidt zich in het zand van Turkmenistan's Kyzyl Kum woestijn in plaats van het inlandse Aralmeer zoals vroeger.

In de overleveringen van de islamitische profeet Mohammed (hadith) wordt de rivier Jayhan genoemd (Arabische vorm van zijn oude naam Gozan).

Volgens Ibn Hanbal's versie van deze hadith:

"Vier rivieren stromen uit het paradijs: de Eufraat, de Nijl, de Sayhan en de Jayhan."

(Musnad, II, 260-261).

- De inleidende hoofdstukken van Yāqūt's Muʿjam al-buldān, Bladzijde 30

Historici vertellen ons dat een van de oudste namen voor de Oxus of Amu in het oude Afghanistan Jayhan was. Een naam die gebruikt werd door Griekse, Mongoolse, Chinese, Perzische, Joodse en Afghaanse historici. .

"Hara (Bokhara) en naar de rivier van Jayhan (dat wil zeggen, de Amu, (door Europeanen de Oxus genoemd)....".

"de Jayhan rivier is de Balkh rivier, d.w.z. de Oxus of de Amu Darya.....".

"... en werden gebracht naar Halah (het huidige Balkh), en Habor (dat is Pesh Habor of Peshawar), en Hara (dat is Herat), en naar de rivier Gozan (dat is de Ammoo, ook wel Jehoon genoemd)...".  

De totale lengte van de rivier bedraagt 2.400 kilometer en het stroomgebied heeft een oppervlakte van 534.739 vierkante kilometer. De rivier is over 1.450 kilometer bevaarbaar. Al het water komt uit het hooggebergte in het zuiden, waar jaarlijks meer dan 1000 mm neerslag kan vallen. Zelfs voordat grootschalige irrigatie begon, betekende de grote verdamping in de zomer dat niet al deze afvoer het Aralmeer bereikte - hoewel er aanwijzingen zijn dat de grote gletsjers van Pamir genoeg smeltwater leverden om het Aralmeer te laten overlopen in de 13e en 14e eeuw na Christus.

Volgens historische verslagen stroomde de rivier in verschillende perioden in het Aralmeer (vanuit het zuiden), het Kaspische Meer (vanuit het oosten) of in beide, vergelijkbaar met de Syr Darya (Jaxartes, in het Oudgrieks).

Ongeveer 1.385.045 vierkante kilometer land wordt door de Amu Darya afgevoerd naar het Aralmeerbekken. Dit omvat het grootste deel van Tadzjikistan, de zuidwestelijke hoek van Kirgizië, de noordoostelijke hoek van Afghanistan, een lang smal deel van westelijk Turkmenistan en ongeveer de helft van Oezbekistan. Ongeveer 61% van de afvoer ligt in Tadzjikistan, Oezbekistan en Turkmenistan, terwijl 39% in Afghanistan ligt. Van het gebied dat door de Amu Darya wordt drooggelegd, levert slechts ongeveer 200.000 vierkante kilometer actief water aan de rivier. Dit komt doordat veel van de belangrijkste zijrivieren van de rivier (vooral de Zeravshan-rivier) zijn omgeleid en een groot deel van de afwatering van de rivier wordt gedomineerd door afgelegen woestijn en steppe.

Het overvloedige water dat in de Amu Darya stroomt is bijna volledig afkomstig van gletsjers in het Pamir-gebergte en de Tian Shan, die boven de omringende dorre vlakte staan en atmosferisch vocht opvangen dat anders waarschijnlijk ergens anders zou zijn ontsnapt. Zonder de bergwaterbronnen zou de Amu Darya geen water bevatten, omdat het zelden regent in het laagland dat het grootste deel van de rivier kenmerkt. In het grootste deel van de steppe valt jaarlijks ongeveer 300 millimeter regen.

De Amu Darya is (ook de Jayhan rivier)

werd door de oude Grieken de Oxus genoemd. In de oudheid werd de rivier Jayhan beschouwd als de grens tussen Irān en Tūrān. De afwatering van de Jayhan rivier ligt in het gebied tussen de voormalige rijken van Genghis Khan en Alexander de Grote, hoewel deze op veel verschillende tijdstippen plaatsvonden. Een zuidelijke route van de Zijderoute liep langs een deel van de Jayhan rivier in noordwestelijke richting vanaf Termez alvorens in westelijke richting naar de Kaspische Zee te gaan.

Aangenomen wordt dat de loop van de Amu Darya door de Kara-Kum woestijn de afgelopen paar duizend jaar verschillende grote verschuivingen heeft ondergaan. Een groot deel van de tijd, de meest recente periode was van de 13e tot het einde van de 16e eeuw, mondde de Amu Darya uit in zowel de Aral- als de Kaspische Zee. Soms was de stroom door de twee takken min of meer gelijk, maar vaak splitste de Amu Darya zich naar het westen en stroomde in de Kaspische Zee.

In de 5e eeuw na Christus begonnen mensen zich te vestigen langs de Amu Darya en de Uzboy en ontstond er een bloeiende keten van landbouwgronden, steden en dorpen.

De eerste Britse ontdekkingsreiziger die de regio bereikte was een marineofficier genaamd John Wood. Hij werd in 1839 op expeditie gestuurd om de bron van de rivier te vinden. Hij vond het huidige Zorkul meer, noemde het Victoriameer en verkondigde dat hij de bron had gevonden. Vervolgens verzamelde de Franse ontdekkingsreiziger en geograaf Thibaut Viné veel informatie over dit gebied tijdens vijf expedities tussen 1856 en 1862.

De Sovjet-Unie werd de heersende macht in de 20e eeuw. De Sovjet-Unie viel in de jaren 1990 en Centraal-Azië viel uiteen in de vele kleinere landen die binnen of gedeeltelijk binnen het Amu Darya-bekken liggen. In de jaren 1960 en 1970 werden de Amu Darya en de Syr Darya voor het eerst door de Sovjets gebruikt om uitgestrekte katoenvelden in de Centraal-Aziatische vlakte te irrigeren. Voor die tijd werd het water van de rivieren ook al voor de landbouw gebruikt, maar niet op deze massale schaal. Het Qaraqum-kanaal, het Karshi-kanaal en het Bukhara-kanaal behoorden tot de grootste irrigatiekanalen die werden aangelegd. Het Turkmeense hoofdkanaal was een voorgesteld project dat water langs de droge bedding van de Uzboy-rivier zou hebben omgeleid naar Centraal-Turkmenistan, maar is nooit aangelegd.

Maar de majestueuze rivier dreef door,

Uit de mist en het gezoem van dat lage land,
in het ijzige sterrenlicht, en daar bewoog hij,
verheugd, door de verstilde Chorasmische woestenij,
onder de eenzame maan: - hij stroomde
recht naar de poolster, langs Orgunjè,
vol, en helder, en groot: dan begint het zand
zijn waterige tocht in te dammen en zijn stromen te
splitsen, zodat
de geschoren en verkavelde Oxus
vele kilometers lang
door zandbeddingen en matte rieteilanden
stroomt
-
Oxus, die de heldere snelheid vergeet die hij had
in zijn hoge bergwieg in Pamere,
een verijdelde rondtrekkende zwerver - tot eindelijk
de langverwachte golfslag wordt gehoord, en
zijn lichtend huis van water zich opent, helder
en rustig, vanwaar de nieuw-baden sterren

Kom tevoorschijn en schijn op het Aralmeer.

- Matthew Arnold, Sohrab en Rustum

De rivier de Oxus en Arnolds gedicht vormen de literaire achtergrond van het kinderboek The Far-Distant Oxus uit 1930.