De eerste geregistreerde epidemie vond plaats in het Oost-Romeinse Rijk (Byzantijnse Rijk), en werd de Pest van Justinianus genoemd naar keizer Justinianus I, die besmet was maar overleefde door uitgebreide behandeling. De pandemie leidde tot de dood van naar schatting 25 miljoen (uitbraak in de 6e eeuw) tot 50 miljoen mensen (twee eeuwen van herhaling).
In de jaren 1300 trof deze epidemie delen van Azië, Noord-Afrika en Europa. Bijna een derde van de mensen in Europa stierf eraan. In tegenstelling tot rampen die gemeenschappen bijeenbrengen, was deze epidemie zo angstaanjagend dat het vertrouwen van de mensen in elkaar werd geschonden. Giovanni Boccaccio, een Italiaanse schrijver uit die tijd, beschreef het als volgt: "Deze plaag had zo'n grote terreur in de harten van mannen en vrouwen gezaaid dat broers hun broers in de steek lieten, ooms hun neven, zussen hun broers, en in veel gevallen verlieten echtgenotes hun echtgenoten. Maar wat nog erger was, ... vaders en moeders weigerden hun eigen kinderen te verzorgen en bij te staan".
Lokale uitbraken van de pest zijn gegroepeerd in drie pestpandemieën, waarbij de respectieve begin- en einddata en de toewijzing van sommige uitbraken aan een van beide pandemieën nog steeds onderwerp van discussie zijn. De pandemieën waren:
- de eerste pestpandemie van 541 tot ~750, die zich verspreidde van Egypte tot het Middellandse-Zeegebied (beginnend met de pest van Justinianus) en Noordwest-Europa
- de tweede pestpandemie van ~1331 tot ~1855, die zich verspreidde van Centraal-Azië naar het Middellandse-Zeegebied en Europa (te beginnen met de Zwarte Dood), en waarschijnlijk ook naar China
- de derde pestpandemie van 1855 tot 1960, die zich vanuit China naar verschillende plaatsen in de wereld verspreidde, met name naar India en de westkust van de Verenigde Staten.
Wereldwijd worden per jaar ongeveer 600 gevallen van pest gemeld. In 2017 waren de landen met de meeste gevallen onder meer de Democratische Republiek Congo, Madagaskar en Peru.
