Labradors stammen af van honden die worden gefokt op het eiland Newfoundland, in Canada. Zijn voorouder is de St. John's waterhond, een ras dat zich in de 16e eeuw ontwikkelde door fokken door vroege kolonisten van het eiland. Deze honden werden getraind om voor de vissers de visnetten uit de ijzige wateren binnen te halen. In het begin van de 19e eeuw werden ze naar Poole in Groot-Brittannië gebracht. Deze honden hadden korte sterke poten en konden goed zwemmen. Hun vacht was dik en ze hadden een brede staart. Engelsen kregen veel aanbiedingen om ze van vissers te kopen omdat ze zo aantrekkelijk waren. Het ras was meteen succesvol als jachthond. De graaf van Malmesbury was geïnteresseerd en verbaasd over deze honden, en hij begon ze te fokken. Hij fokte ze voor het eendenschieten op zijn landgoed. Hij vestigde het nieuwe ras retrievers, dat hij Labrador noemde.
In 1903 werd de Labrador Retriever erkend door de Engelse Kennel Club (EKC). Daarna, een jaar later, werd hij opgenomen als een hond in de Gundog groep. Op dat moment werden retrievers niet onderverdeeld naar ras (tot 1905, toen het apart werd vermeld).
De Koninklijke familie van Engeland is al lang populair bij de Labrador, want Koning George VI en Koningin Elizabeth II promootten ze in hun hele kennel.
Er wordt aangenomen dat gravin Howe de eerste was die Labradors naar de Verenigde Staten bracht, kort voor de Eerste Wereldoorlog.
Maar zeggen dat de Labrador meteen populair was, zou verkeerd zijn. Hij werd pas in 1917 erkend door de AKC, en vreemd genoeg waren er tien jaar later slechts ruwweg 24 Labradors in de Verenigde Staten. Ze werden nog steeds geclassificeerd als "Retrievers" tot eind jaren 1920. De eerste geregistreerde Labrador was een zwart teefje.
Op dit moment bezaten alleen mensen uit de hogere klasse ze. Veel mensen uit de hogere klasse genoten echter van deze honden en probeerden ze te importeren uit de beste Engelse kennels. Het is belangrijk om te weten dat ze slechts om één reden werden geïmporteerd.
De eerste Labrador Retriever club werd opgericht in 1931 in New York City, en de eerste veldwedstrijd werd gehouden in december van dat jaar.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog liepen de aantallen helaas terug, zoals bij de meeste hondenrassen. Maar na 1945 kreeg hun populariteit een sterke impuls. De import uit de Britse kennelclubs nam, zoals eerder gezegd, toe, en na verloop van tijd begonnen hun aantallen weer te stijgen. Daarom heeft het grootste deel van de Britse Labradorpopulatie zijn wortels in de Verenigde Staten.
