De eerste laptop werd in 1981 gemaakt door de Britse ontwerper Adam Osborn. GRiD Systems Corporation hielp zijn ontwerp te verbeteren. GRiD maakte het product met een neerklapbaar scherm dat het toetsenbord bedekte. Het werd de GriD Compass genoemd. In 1982 begon GRiD Systems met het maken van vele GriD Compass laptops. Ze werden vooral verkocht aan de NASA en het leger van de Verenigde Staten.
De computer van GRiD woog een vijfde van alle andere computers die in die tijd werden gebruikt. NASA gebruikte de laptop in haar Space Shuttle programma, in de jaren 80. Het Grid Compass had netstroom nodig.
GRiD bezat patenten voor het "Clamshell" ontwerp dat in bijna alle moderne laptopontwerpen wordt gebruikt. GRiD Systems werd in 1988 gekocht door Tandy Corporation.
De draagbare microcomputer de Portal van het Franse bedrijf R2E Micral CCMC verscheen officieel in september 1980 op de SICOB show in Parijs. De Portal was gebaseerd op een Intel 8085 processor, 8-bit, geklokt op 2 MHz. Het was uitgerust met een centrale 64K byte Ram, een toetsenbord met 58 alfanumerieke toetsen en 11 numerieke toetsen (afzonderlijke blokken), een LED-scherm van 32 tekens, een diskette: capaciteit = 140 000 tekens, een thermische printer: snelheid = 28 tekens / seconde, een asynchroon kanaal, een synchroon kanaal, een 220V voeding. Het woog 12 kg en de afmetingen waren 45 cm × 45 cm × 15 cm. Het had geen scharnier en het besturingssysteem was Prolog.
Sommige historici rekenen echter de Osborne 1 als de eerste "echte" portable. Deze werd in 1981 ontworpen door Adam Osborne, die ook een voormalig uitgever van boeken was. Hij was de oprichter van Osborne Computer. Zijn draagbare computer woog 11 kg (24 pond).
De computer had een vijf-inch scherm, een seriële poort en twee diskettestations. Bij de Osborne 1 werden verschillende programma's geleverd. Klanten konden ook een batterijpakket van 1 uur kopen.
Eveneens in 1981 werd een andere laptopcomputer, de Epson HX-20, in de handel gebracht. Het was een draagbare computer met een LCD-monitor (liquid crystal display). De computer bevatte ook een ingebouwde printer. Het hele apparaat kon op batterijen werken.
Een jaar later, in 1982, bespraken twee computerontwerpers van Microsoft, Kazuhiko Nishi en Bill Gates, een nieuwe draagbare computer. Het belangrijkste aan de computer was een nieuwe LCD-technologie. Het prototype van de nieuwe laptop werd gepresenteerd aan Radio Shack. Radio Shack stemde ermee in om de computer te gaan maken. Een jaar later lanceerde het bedrijf zijn TRS-80 Model 100, een computer die vrij veel leek op de laptops die we vandaag de dag kennen. In 1986 maakte het bedrijf zijn verbeterde versie, genaamd TRS Model 200. In de volgende twee jaar verscheen een laptop PC van Compaq Computers en de eerste laptop in notebookstijl van NEC, NEC UltraLite genaamd.
Het jaar 1989 was een groot succes voor laptopproducenten. Eerst was er Apple Computer, dat zijn eerste draagbare computer ontwikkelde onder de naam Macintosh Portable, die later werd omgevormd tot PowerBook. Vervolgens bracht het bedrijf Zenith Data Systems zijn Zenith MinisPort op de markt - een draagbare computer van 2,5 kg (6 pond). Tenslotte was er Compaq Computer die zijn eerste laptop PC ontwierp onder de naam Compaq LTE.
De ontwikkeling van laptops ging door met verschillende upgrades en de toevoeging van extra functies. In 2005 begon een organisatie genaamd One Laptop Per Child met pogingen om het onderwijs te verbeteren met behulp van goedkope laptops.
Notebookcomputers zijn kleine laptops. Na 2010 kochten mensen minder laptops omdat tabletcomputers nog draagbaarder zijn.
