Radio werd in het leven geroepen als een manier om telegraafberichten te versturen tussen twee mensen zonder draden, maar al snel bracht tweerichtingsradio spraakcommunicatie, waaronder walkietalkies en uiteindelijk mobiele telefoons.
Een belangrijk gebruik is nu het uitzenden van muziek, nieuws en entertainers, waaronder "praatradio". Radioshows werden al gebruikt voordat er TV-programma's waren. In de jaren 1930 begon de Amerikaanse president elke week een boodschap over het land uit te zenden naar het Amerikaanse volk. Bedrijven die radioprogramma's maken en uitzenden worden radiostations genoemd. Deze worden soms gerund door regeringen en soms door particuliere bedrijven, die geld verdienen met het uitzenden van advertenties. Andere radiostations worden gesteund door lokale gemeenschappen. Deze worden gemeenschapsradiostations genoemd. Vroeger betaalden productiebedrijven om complete verhalen op de radio uit te zenden. Dit waren vaak toneelstukken of drama's. Omdat bedrijven die zeep maakten er vaak voor betaalden, werden ze "soap opera's" genoemd.
Radiogolven worden nog steeds gebruikt om berichten tussen mensen te verzenden. Met iemand praten via een radio is iets anders dan "praatradio". Citizens band radio en amateurradio gebruiken specifieke radio's om heen en weer te praten. Politieagenten, brandweerlui en andere mensen die in noodgevallen helpen, gebruiken een radiocommunicatiesysteem voor noodgevallen om te communiceren (met elkaar te praten). Het is te vergelijken met een mobiele telefoon (die ook radiosignalen gebruikt), maar de afstand die ze bereiken is kleiner en beide mensen moeten hetzelfde soort radio gebruiken.
Het woord "radio" wordt soms gebruikt om alleen spraakbanduitzendingen aan te duiden. De meeste spraakuitzendingen maken gebruik van een lagere frequentie en een langere golflengte dan de meeste televisie-uitzendingen.
Microgolven hebben een nog hogere frequentie, maar een kortere golflengte. Zij worden ook gebruikt om televisie- en radioprogramma's uit te zenden, en voor andere doeleinden. Communicatiesatellieten zenden microgolven uit over de hele wereld.
Een radio-ontvanger hoeft niet direct in het zicht van de zender te staan om programmasignalen te ontvangen. Radiogolven met een lage frequentie kunnen door diffractie om heuvels heen buigen, hoewel er vaak repeaterstations worden gebruikt om de kwaliteit van de signalen te verbeteren.
Radiofrequenties voor de kortegolf worden ook weerkaatst door een elektrisch geladen laag van de bovenste atmosfeer, de ionosfeer genoemd. De golven kunnen tussen de ionosfeer en de aarde heen en weer kaatsen en zo ontvangers bereiken die zich niet in de gezichtslijn bevinden vanwege de kromming van het aardoppervlak. Ze kunnen zeer ver reiken, soms zelfs de hele wereld rond.
Radiotelescopen ontvangen radiogolven uit de hemel om astronomische objecten te bestuderen. Satellietnavigatie maakt gebruik van radio om de plaats te bepalen, en radar gebruikt radio om dingen te vinden en te volgen.
