De National Aeronautics and Space Administration (NASA) is een onafhankelijk agentschap van de federale regering van de Verenigde Staten dat zich bezighoudt met ruimteverkenning en luchtvaart, het besturen en ontwerpen van vliegtuigen. NASA heeft veel succesvolle missies uitgevoerd, bijvoorbeeld het ISS en de Apollo 11, die in 1969 de eerste man op de maan zette. NASA werd opgericht op 29 juli 1958. Het motto van de NASA luidt: "For the Benefit of All". In april 2021 werd Bill Nelson benoemd tot administrator van NASA.

Ontstaan en doel

NASA is opgericht als opvolger van de National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). Het doel van NASA is breed: ontwikkeling van ruimtevaart- en luchtvaarttechnologie, uitvoering van onbemande en bemande ruimtemissies, wetenschappelijk onderzoek naar aarde, planeten en het heelal, en het stimuleren van technologische innovatie die ook civiele toepassingen oplevert.

Belangrijke programma's en mijlpalen

  • Apollo-programma — bracht in 1969 met de Apollo 11 de eerste mens op de maan en leverde uitgebreide kennis over de maan en bemande maanvluchten.
  • Skylab en latere langdurige verblijfsexperimenten — onderzoek naar menselijke duurzaamheid in de ruimte.
  • Space Shuttle — herbruikbaar ruimtevaartuig dat van 1981 tot 2011 een groot deel van NASA’s bemande activiteiten droeg, inclusief het bouwen van het Internationaal Ruimtestation.
  • Hubble Space Telescope — revolutionair instrument voor de sterrenkunde en kosmologie.
  • Onbemande verkenners — onder meer de Voyager-, Marsrover- (Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity, Perseverance) en New Horizons-missies die het zonnestelsel verkennen.
  • Internationaal Ruimtestation (ISS) — internationaal samenwerkingsproject voor wetenschappelijk onderzoek en technologieontwikkeling in microzwaartekracht.
  • Artemis-programma — huidige inspanning om mensen terug naar de maan te brengen en een duurzame aanwezigheid op en rond de maan op te bouwen, als opstap naar toekomstige bemande missies naar Mars.
  • Commercial Crew en Cargo — samenwerking met commerciële bedrijven (zoals SpaceX en Boeing) voor vervoer van bemanningen en vracht naar lage aardbaan.

Organisatie en centra

NASA bestaat uit meerdere centra verspreid over de Verenigde Staten, elk met eigen specialisaties:

  • Johnson Space Center (bemande ruimtevaart en training)
  • Kennedy Space Center (lanceringen)
  • Goddard Space Flight Center (aard- en ruimtewetenschappen)
  • Langley Research Center en Ames Research Center (luchtvaartonderzoek en technologie)
  • Marshall Space Flight Center (lanceervoertuigen en aandrijftechnologie)
  • Jet Propulsion Laboratory (JPL) — beheert veel onbemande interplanetaire missies (JPL wordt door Caltech voor NASA beheerd)

Wetenschap en onderzoek

NASA doet fundamenteel en toegepast onderzoek op gebieden als:

  • Aardwetenschappen en klimaatonderzoek met satellieten en remote sensing.
  • Planetary science: verkenning van planeten, manen en kleine lichamen in het zonnestelsel.
  • Astrofysica: waarnemingen van het heelal met ruimtegebonden telescopen en detectie-instrumenten.
  • Heliofysica: studie van de zon en de invloed van zonneactiviteit op het zonnestelsel.
  • Luchtvaartonderzoek: efficiëntere, schonere en veiligere vliegtuigen; nieuwe aerodynamische concepten en materialen.

Samenwerking, personeel en financiering

NASA werkt intensief samen met internationale ruimteagentschappen (bijvoorbeeld ESA, JAXA), universiteiten en commerciële partners. De organisatie wordt gefinancierd via jaarlijkse begrotingen van het Amerikaanse Congres en besteedt een groot deel van haar werk via contracten en samenwerkingsprojecten met de industrie en academische instituten. NASA telt duizenden directe medewerkers en nog veel meer mensen werkzaam bij contractpartners.

Toekomstvisie

Vooruitkijkend richt NASA zich op het afsluiten van de Artemis-missies, het uitbreiden van onderzoek aan boord van het ISS en commerciële stations, het terughalen van stenen van Mars (Mars Sample Return), en de ontwikkeling van technologieën voor diepere verkenning van het zonnestelsel en uiteindelijk bemande missies naar Mars. Daarnaast blijft aeronautisch onderzoek en aardobservatie voor klimaat- en milieuonderzoek een belangrijke prioriteit.

Belangrijke bijdragen

NASA heeft een grote invloed gehad op wetenschap, techniek en maatschappij: van baanbrekende beelden en ontdekkingen in de astronomie tot praktische technologieën (satellietcommunicatie, weerwaarneming, materialen en medische toepassingen) die in het dagelijks leven worden gebruikt. De geschiedenis van NASA bevat vele iconische successen en lessen die de basis vormen voor toekomstige ruimtevaartactiviteiten.