National Aeronautics and Space Administration | onafhankelijk agentschap van de federale regering van de Verenigde Staten

Oprichting en de Spoetnik-crisis

NASA werd voorafgegaan door het "National Advisory Committee for Aeronautics" (NACA). NACA was een Amerikaans federaal agentschap dat op 3 maart 1915 werd opgericht om luchtvaartonderzoek te ondernemen, te bevorderen en te institutionaliseren. Op 1 oktober 1958 werd het agentschap opgeheven en werden de activa en het personeel overgedragen aan de pas opgerichte National Aeronautics and Space Administration (NASA). De NASA werd opgericht om te concurreren met de Sovjet-Unie in de ruimtewedloop. In de jaren 1950 en 1960 was er een ruimtewedloop tussen de VS en de Sovjet-Unie - nu Rusland genoemd. De Sovjets begonnen in oktober 1957 met de lancering van de Spoetnik 1, het eerste object dat door mensen in een baan om de aarde werd gebracht. De Amerikanen waren hierdoor bezorgd. Het veroorzaakte een crisis die bekend staat als de Spoetnikcrisis, omdat de Amerikanen vreesden dat de Russen wapens in de ruimte zouden gaan bouwen. Dit gebeurde allemaal in een tijd die de Koude Oorlog werd genoemd, toen de VS en de Sovjet-Unie altijd dicht bij een oorlog waren.

 

Ruimtevluchtprogramma's

Project Mercury (1958-1963)

Oorspronkelijk was NASA erg klein met slechts vier laboratoria en ongeveer tachtig mensen die er werkten. Duitse ingenieurs en wetenschappers onder leiding van Wernher von Braun hielpen hen bij de bouw van raketten. Zij hadden tijdens de Tweede Wereldoorlog in Duitsland de V-2 raket helpen bouwen en daarna de Redstone raket voor het Amerikaanse leger. Hun raketlaboratorium van het leger werd overgedragen aan NASA.

In 1960 werd het Mercury-project opgezet. De ruimtemissies van het Mercury Project werden ontworpen door de NASA, vooral om te testen of mensen in de ruimte konden overleven. Nadat ze bewezen hadden dat mensen in de ruimte konden leven, gingen ze verder.

Op 15 mei 1961 werd astronaut Alan Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte. Minder dan een jaar later werd John Glenn de eerste Amerikaan die in een baan om de aarde vloog. Hij deed dat in een ruimtevaartuig met de naam Friendship 7. Nadat het Mercury Project had bewezen dat mensen in de ruimte konden leven, werd het Gemini Project gestart. Minder dan een jaar na het begin daarvan begon ook het Apollo-programma.

Project Gemini (1961-1966)

Na het succes van Mercurius besefte NASA dat het moest beginnen met het plannen van missies naar de maan. Het Gemini-ruimtevaartuig werd gebouwd voor twee mannen. Het was nog steeds klein en krap, zoals de Mercury-capsule, maar bood meer bewegingsvrijheid. Project Gemini bewees dat twee ruimtevaartuigen elkaar konden ontmoeten in de ruimte. Neil Armstrong, de eerste man op de maan, maakte ook deel uit van de eerste Gemini-vlucht waarbij een ander ruimtevaartuig in de ruimte werd gekoppeld. Het Gemini-ruimtevaartuig koppelde niet aan een ander ruimtevaartuig met mensen erin. In plaats daarvan koppelde het aan een raket die "Agena target vehicle" werd genoemd. De laatste Gemini-missies waren wetenschappelijke experimenten en ruimtewandelingen ter voorbereiding op het Apollo-programma, waarbij mensen op de maan zouden landen.

Apollo-programma (1961-1972)

Het Apollo-programma werd gestart door president John F Kennedy in de jaren 1960. Het programma bestond uit 16 missies die bedoeld waren om een man naar de maan te sturen en hem veilig terug te brengen naar de aarde. De eerste Apollo-missie, Apollo 1, eindigde in een ramp toen een brand in de commandomodule alle astronauten aan boord doodde. De Apollo 8 en 10 missies gingen naar de maan. Zij testten apparatuur en namen foto's, maar landden niet.

Het grootste succes van het project kwam in 1969 toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin op de maan landden als onderdeel van Apollo 11. De missie was een groot succes voor NASA en meer dan zes miljoen mensen keken er wereldwijd naar. Na Apollo 11 gingen er nog zes Apollo-vluchten naar de maan. Vijf daarvan landden. Degene die niet landde, Apollo 13, moest zijn missie afbreken toen een zuurstoftank in het ruimteschip explodeerde. Apollo 17 was de laatste missie die op de maan landde.

Skylab (1965-1979)

Nadat het Congres de maanlandingen had tegengehouden, had NASA een nieuwe richting nodig. Met een overgebleven Saturnus V-raket, de gigantische raket die mensen naar de maan stuurde, werd een ruimtestation gecreëerd dat boven de aarde draaide. Dit ruimtestation werd Skylab genoemd. Skylab was erg groot van binnen, zelfs groter dan een klein huis. Skylab werd bezocht door Apollo-ruimtevaartuigen. Er waren drie missies naar Skylab. Elk van hen vervoerde belangrijke experimenten. De laatste bemande missie, Skylab 4, duurde 84 dagen, 1 uur, 15 minuten en 30 seconden, langer dan enige ruimtemissie tot 1977. Skylab brak in 1979 in de atmosfeer.

Apollo-Soyuz testproject (1972-1975)

Tijdens de ruimtewedloop hadden de Sovjets hun eigen ruimtevaartuig ontworpen om naar de maan te vliegen. Hun ruimtevaartuig heette Sojoez. De Sovjets zijn nooit op de maan geland, ze hadden te veel problemen. In plaats daarvan begonnen ze kleine ruimtestations te bouwen. Het Sojoez-ruimtevaartuig werd gebruikt om naar deze ruimtestations te gaan. De VS en de Sovjet-Unie maakten deel uit van de Koude Oorlog. Om vrede te stichten tussen de Sovjet-Unie en de VS besloten zij een Apollo-ruimtevaartuig te koppelen aan een Sojoez-ruimtevaartuig in de ruimte. Na het koppelen voerden de bemanningen experimenten uit en leerden ze over elkaars cultuur. Apollo-Soyuz was de laatste vlucht van het Apollo-ruimtevaartuig. Het is sindsdien nooit meer gebruikt en vanaf 2020 zijn er geen plannen meer om het opnieuw te gebruiken.

Space Shuttle programma (1972-2011)

In de jaren 1980 en 1990 begon NASA zich te concentreren op de bouw van Space Shuttles. In 1985 werden vier Shuttles gebouwd. De eerste die werd gelanceerd was de Space Shuttle Columbia op 12 april 1981. Op dat moment begon het publiek zijn belangstelling voor het ruimteprogramma te verliezen en kreeg NASA te maken met bezuinigingen. Ze hadden gepland dat de Space Shuttles minder zouden kosten omdat ze meer dan eens konden worden gebruikt. Maar uiteindelijk bleek dat de Space Shuttles duurder waren omdat de bouw ervan meer geld kostte dan normaal. Er kwamen nog meer problemen voor NASA nadat het ruimteveer Challenger in 1986 tijdens de vlucht uiteenviel, waarbij alle zeven astronauten omkwamen. Het incident staat bekend als de Challenger-ramp.

De Challenger-ramp dwong NASA na te denken over de manier waarop zij werkte. De gehele Space Shuttle vloot werd een jaar lang opgeschort. Daarna lanceerde NASA de Hubble ruimtetelescoop in een baan om de aarde. De beroemdste foto was het Hubble Deep Field.

In 2011 sloot NASA het Space Shuttle programma. Ze waren duurder in gebruik dan andere lanceervoertuigen.

Internationaal ruimtestation (1993-heden)

Begin jaren tachtig plande NASA ruimtestation Freedom als tegenhanger van de Sovjet-ruimtestations Salyut en Mir. Het kwam nooit van de tekentafel en met het einde van de Sovjet-Unie en de Koude Oorlog werd het geannuleerd. Het einde van de ruimtewedloop bracht de ambtenaren van de Amerikaanse regering ertoe in het begin van de jaren negentig onderhandelingen te beginnen met internationale partners Europa, Rusland, Japan en Canada om het Internationale Ruimtestation te bouwen. Dit project werd voor het eerst aangekondigd in 1993 en heette Space Station Alpha. Het was gepland om de voorgestelde ruimtestations van alle deelnemende ruimtevaartorganisaties te combineren: NASA's ruimtestation Freedom, Ruslands Mir-2 (de opvolger van het ruimtestation Mir, waarvan de kern nu Zvezda is) en ESA's Columbus, dat was gepland als een zelfstandig ruimtestation.

Curiosity rover (2011-heden)

Curiosity is een rover ter grootte van een auto. Hij werd gemaakt om de krater Gale op Mars te verkennen. Curiosity werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral op 26 november 2011, om 15:02 UTC en landde op Aeolis Palus in Gale op Mars op 6 augustus 2012, 05:17 UTC. De landingsplaats Bradbury was minder dan 2,4 kilometer van de plaats waar de rover landde na een reis van 560 miljoen kilometer. Het doel van de rover is onder meer het klimaat en de geologie van Mars te onderzoeken.

 
Internationaal ruimtestation, gezien door een Sojoez-ruimtevaartuig  


Een opstijgende Space Shuttle  


Sovjet- en Amerikaanse bemanningen met Apollo-Soyuz-model, 1975  


Skylab in 1974, gezien vanaf de Skylab 4 CSM  


Apollo 11: Buzz Aldrin op de maan, 1969  


Ed White op Gemini 4: eerste Amerikaanse ruimtewandeling, 1965  


John Glenn op Friendship 7: eerste Amerikaanse vlucht naar een baan om de aarde, 1962  

NASA's toekomst

NASA gaat door met zijn activiteiten, waaronder missies naar de planeten Mars, Saturnus en Pluto. Voor de nabije toekomst zijn ook missies naar Jupiter gepland. Het ruimtevaartuig New Horizons vloog in februari 2007 langs Jupiter en bestudeerde enkele manen van de planeet. Op 14 juli 2015 vloog het ruimtevaartuig langs Pluto, maakte foto's met hoge resolutie van het oppervlak van de planeet en analyseerde de chemische eigenschappen van zijn atmosfeer.

NASA kondigde in 2004 aan dat zij van plan is om tegen 2020 een permanente Maanbasis te hebben. Een hoge NASA-beheerder verklaarde in 2007 ook dat NASA ernaar streeft "een mens op Mars te zetten tegen 2037".

Begin 2010 schrapte president Barack Obama echter het Constellation-project, dat mensen tegen 2020 naar het maanoppervlak wilde laten terugkeren. Hij zei dat het project "achterliep op schema en innovatie ontbeerde". Tegelijkertijd verlaagde hij de hoeveelheid geld die NASA in 2011 van de overheid krijgt.

Toen president Barack Obama dit deed, werkte hij ook samen met NASA om het Space Launch System te creëren. Dit, met commerciële lanceervoertuigen (lanceervoertuigen die geen eigendom zijn van NASA), zal mensen naar de maan, Mars en Ceres brengen.

In 2069 wil de NASA een ruimtesonde sturen naar Alpha Centauri, het dichtstbijzijnde sterrensysteem van de zon. De voorgestelde lancering zou plaatsvinden op de 100e verjaardag van de eerste maanlanding, Apollo 11.[1]

 
Een tekening van een toekomstig ruimtestation op de maan. NASA noemde het een "Lunar Gateway".  

NASA-missies

NASA heeft in zijn 50-jarige geschiedenis meer dan 500 missies gelanceerd. Meer dan 150 missies hadden mensen aan boord. Die bemande missies zijn het duurst en komen het meest in het nieuws, maar de meeste lanceringen zijn bedoeld voor ruimteverkenning, wetenschap en andere doeleinden waarvoor geen mensen nodig zijn. NASA-ruimtevaartuigen zoals Cassini-Huygens en het Voyager-programma hebben elke planeet in het zonnestelsel bezocht. Vier NASA-ruimtevaartuigen hebben het zonnestelsel verlaten, Voyager 1, Voyager 2, Pioneer 10 en Pioneer 11, terwijl het vijfde, een New Horizons-ruimtevaartuig naar schatting in 2048 het zonnestelsel zal verlaten. Vanaf 2022 is Voyager 1 23.447.000.000 (23,4 miljard) kilometer van de aarde verwijderd en Voyager 2 bevond zich op een afstand van 19.474.000.000 (19,4 miljard) kilometer van de aarde.

 
Voyager-ruimtevaartuig  

Gebruik van het metrieke stelsel

Net als andere wetenschappelijke organisaties voert NASA de meeste metingen uit in het internationale systeem (metriek stelsel). Dit is gedeeltelijk te wijten aan de federale wet die vereist dat de meeste programma's van de Amerikaanse overheid in het internationale systeem worden uitgevoerd. In de jaren tachtig ging NASA over op het metrieke stelsel, maar in de jaren negentig gebruikte de NASA nog steeds imperiale eenheden naar Amerikaans gebruik. In september 1999 leidde een verwisseling tussen imperiale en metrische eenheden tot het verlies van de Mars Climate Orbiter.

 

TV Series

• "High School Dynamite" (2022)

 

Gerelateerde pagina's

• Beheerders en adjunct-administrateurs van NASA
• Cape Canaveral Luchtmachtstation
• Kennedy Space Center