Politieke partijen worden vaak beschreven als links, rechts of midden.
Linkse politiek is meestal progressief, wat betekent dat linkse mensen vinden dat de overheid de entiteit moet zijn achter sociale verandering. Zij vinden dat overheden moeten proberen meer sociale gelijkheid en economische gelijkheid te creëren door directe interventie en regulering van markten.
Rechtse mensen zijn geneigd te zeggen dat de overheid niet achter maatschappelijke veranderingen moet staan, maar de autoriteit moet delegeren aan individuen. Definities van "rechts" variëren, maar conservatieven verzetten zich tegen drastische veranderingen door de overheid in de structuur van de samenleving, en steunen soms bewegingen terug naar de manier waarop bepaalde dingen in het verleden waren (of de manier waarop mensen denken dat het in het verleden was).
Ideologieën die representatief zijn voor de autoritaire vleugel van extreemlinks zijn onder meer het socialisme, terwijl de libertaire vleugel wordt vertegenwoordigd door het communisme. De autoritaire vleugel van extreem-rechts wordt vertegenwoordigd door het fascisme, terwijl de libertaire vleugel wordt vertegenwoordigd door het anarcho-kapitalisme.