Luís Vaz de Torres was een Spaanse ontdekkingsreiziger. Soms wordt zijn naam gespeld als Luis Váez de Torres. Hij werd geboren rond het jaar 1565 en stierf in 1607. Vandaag de dag is hij bekend vanwege de eerste Europese navigatie door de zeestraat die het continent Australië scheidt van het eiland Nieuw-Guinea. De zeestraat is nu naar hem genoemd (Torres Strait).

Leven en ontdekkingsreis

Over het vroege leven van Torres is weinig met zekerheid bekend; bronnen noemen hem in Spaanse dienst en sommige historische omschrijvingen geven aan dat hij mogelijk Iberische (Portugese of Spaanse) afkomst had. Torres trad op als loods/piloot tijdens de Spaanse grote oceaanexpeditie aan het begin van de 17e eeuw, onder leiding van Pedro Fernandes de Queirós. Die onderneming zocht naar het vermeende zuidelijke continent (Terra Australis) en had meerdere schepen.

Na het uiteenvallen van de expeditie voer Torres in 1606 westwaarts langs de zuidkust van wat toen als nieuw ontdekte gebieden werd gezien. Hij slaagde erin met zijn vaartuig tussen het vasteland van Australië en het eiland Nieuw-Guinea door te varen — de eerste gedocumenteerde Europese doorgang door die zeestraat. Daarna zette hij zijn reis voort naar de Molukken (de Oost-Indische eilanden) en keerde uiteindelijk terug in Spaanse gebied. Veel van zijn originele scheepsjournaals gingen verloren of zijn niet bewaard gebleven, waardoor belangrijke details over de tocht onduidelijk zijn.

Betekenis en nalatenschap

De navigatie van Torres is belangrijk omdat het aantoonde dat Nieuw-Guinea en Australië aparte landmassa’s zijn en omdat het een nieuwe route door de zuidelijke Stille Oceaan aantoonde. Hoewel het onduidelijk is of Torres zelf daadwerkelijk de oostelijke punt van het huidige Australië (Cape York) heeft gezien, weten historici dat zijn doorgang de kennis van de regio aanzienlijk uitbreidde.

De naam van de zeestraat — Torres Strait — draagt nog steeds zijn naam en de regio is sindsdien van groot belang voor de maritieme navigatie. De eilanden in de zeestraat zijn het thuis van de Torres Strait Islanders, een inheems volk met een eigen cultuur en historie die verschilt van die van de Aboriginals op het vasteland van Australië.

  • Geboorte: circa 1565 (ongeveer)
  • Belangrijk jaar: 1606 — doorgang door de zeestraat tussen Australië en Nieuw-Guinea
  • Overlijden: 1607
  • Erfenis: naamgever van de Torres Strait; vermeld in kaarten en maritieme geschiedenis

Torres blijft een figuur van historisch belang, deels vanwege het gebrek aan volledige primaire bronnen en deels vanwege de duidelijke invloed van zijn vaart op de Europese cartografie en kennis van de zuidelijke Stille Oceaan. Zijn naam leeft voort in geografische aanduidingen en in het onderzoek naar de vroege Europese verkenningen van Australië en het gebied daaromheen.