Bij zoogdieren is het lymfesysteem een netwerk van dunne vaatjes die zich, net als de bloedvaten, door het hele lichaam naar de weefsels vertakken. Het maakt deel uit van het immuunsysteem. Het is een eenrichtingssysteem dat cellen en vocht terugvoert naar het bloedsysteem.
Lymfevaten dragen lymfe, een kleurloze, waterige vloeistof en witte bloedcellen. Het is afkomstig van interstitieel vocht in de weefsels dat uit de bloedvaten wordt geperst. Het lymfesysteem vervoert infectiebestrijdende cellen, lymfocyten genaamd, en is betrokken bij de verwijdering van vreemde stoffen en celresten door fagocyten. Een tweede functie is het transporteren van vetten uit de dunne darm naar het bloed.
Lymfevocht verzamelt zich uit de weefsels en komt in de valide lymfekanalen terecht. Het zijn de kleppen die ervoor zorgen dat de lymfe op de juiste manier stroomt. Op de terugweg naar het bloedsysteem gaat de lymfe door klieren die lymfeklieren worden genoemd, op plaatsen zoals de achterkant van de nek, de oksels en de liezen. Lymfeklieren zwellen op in het gebied van een geïnfecteerd lichaamsdeel. Dit zorgt ervoor dat de infectie zich niet kan verspreiden. Het voorkomt of vermindert de ziekteverwekkers die in de algemene bloedsomloop terechtkomen en andere delen van het lichaam bereiken.
Lymfe komt terug in het bloedsysteem. Bij zoogdieren wordt onder normale omstandigheden het grootste deel van de lymfe terug in de bloedbaan gebracht via lymfecommunicatie aan de basis van de nek. Sommige gewervelde dieren hebben complexere lymfesystemen. Amfibieën hebben bijvoorbeeld meerdere "lymfeharten" om de lymfestroom te controleren.