Koude Oorlog
Middelzware tanks waren de vroegste MBT's. MBT's begonnen medium tanks te vervangen toen de kanonnen op medium tanks krachtig genoeg werden om te winnen van zware tanks. Zware tanks konden geen pantser dragen dat sterk genoeg was om het op te nemen tegen middelzware tanks.
De dreiging met kernwapens en andere anti-tankwapens in de Koude Oorlog deed landen meer bescherming toevoegen om in alle soorten gevechten te overleven. Wapenontwerpers maakten krachtige kanonnen om het pantser te verslaan.
De eerste grote gevechtstank van de Sovjet-Unie was de T-64 en de eerste Amerikaanse MBT was de M60 Patton. Tegen het einde van de jaren 1970 werden MBT's vervaardigd door Frankrijk, West-Duitsland, Groot-Brittannië, India, Japan, de USSR, Zweden, Zwitserland, en de Verenigde Staten.
De Sovjet-Unie maakte zeer snel MBT's omdat ze die nodig had voor hun soort oorlog. De Sovjet-Unie verbeterde het kanon door de bemanningsleden van de lader te vervangen door een automatische lader. Hierdoor werd de geschutskoepel kleiner, waardoor de tank ook moeilijker te zien of te raken was. De Sovjet-Unie maakte raketten die veel verder konden worden afgeschoten dan andere munitie.
Golfoorlog
Na de Koude Oorlog versloegen Amerikaanse tanks snel de Iraakse tanks in de Golfoorlog. De Amerikaanse MBT's waren nog steeds niet zo goed als aanvalshelikopters in het vernietigen van Iraakse tanks. Sommigen zeiden dat de MBT's een vijandelijke troepenmacht niet konden stoppen met aanvallen.
