De eerste tanks werden tijdens de Eerste Wereldoorlog gemaakt door de Britse Royal Navy en Franse autofabrikanten als een manier om vijandelijke loopgraven aan te vallen. Ze werden tanks genoemd om de Duitsers wijs te maken dat het waterdragers waren voor het Midden-Oosten in de Eerste Wereldoorlog. Hun gebruik bij een verrassingsaanval in de Slag aan de Somme boezemde de Duitse soldaten angst in, maar door hun geringe aantal en slechte betrouwbaarheid konden ze niet veel uitrichten.
Tanks werden een belangrijk wapen tijdens de Tweede Wereldoorlog, waar gevechten tussen grote aantallen tanks werden uitgevochten, vooral tussen de Duitsers en de Sovjet-Unie. De Slag om Koersk was de grootste. Bekende tanks uit de Tweede Wereldoorlog waren de Duitse Panzer IV, Panther en Tiger I, de Sovjet T-34 (geproduceerd in de grootste aantallen van alle tanks uit de oorlog en de op één na meeste ooit), de Britse Matilda, Churchill en Cromwell, en de Amerikaanse M4 Sherman (de op één na meest geproduceerde tank uit de oorlog) en Stuart tanks. Er waren ook plannen geweest voor veel grotere en zwaarder gepantserde tanks zoals de Maus, maar deze bleken van weinig nut vanwege hun enorme gewicht, waardoor ze zeer moeilijk te verplaatsen zouden zijn, en de enorme afmetingen, waardoor ze een gemakkelijk doelwit voor zware artillerie zouden zijn geweest.
Oude tanks worden vaak aangepast voor andere doeleinden, zoals het vervoer van soldaten of uitrusting. Gevechtsingenieurs gebruiken speciale tankvoertuigen, bijvoorbeeld mijnenveegtanks of brugleggende tanks.
De tank is tegenwoordig een belangrijk onderdeel van alle grote legers. Tanks hebben overal de cavalerie vervangen en doen de dingen die soldaten te paard in het verleden deden. De meeste moderne tanks zijn van het zware of Main Battle Tank type, in staat om andere tanks te bestrijden. Vergeleken met oudere types zijn MBT's zeer zwaar (Russische MBTS zijn ongeveer 40 ton en Westerse rond de 60 ton) met een 120 mm (Westers) en 125 mm (Russisch) kaliber kanon en 2-3 machinegeweren. Mariniers en andere gespecialiseerde strijdkrachten gebruiken ook enkele lichte tanks.
