Een kernwapen, kernbom of atoombom, is een wapen waarbij de energie in de kern van bepaalde soorten atomen plotseling vrijkomt. Wanneer het apparaat wordt geactiveerd, komt er een enorme hoeveelheid energie vrij in de vorm van een kernexplosie.

Kernexplosies kunnen een stad verwoesten en de meeste mensen doden. Ze veroorzaken ook nucleaire fall-out. Dit is straling die overblijft na de explosie, waardoor mensen ziek worden. Kernwapens zijn de schadelijkste wapens die de mensheid heeft gemaakt.

De eerste kernwapens werden gebouwd door de Verenigde Staten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Twee kernwapens werden gebruikt om steden in Japan aan te vallen. Het waren de enige keren dat kernwapens in een oorlog werden gebruikt.

Er zijn twee soorten kernwapens: splijtingswapens (ook wel atoombommen of A-bommen genoemd) en fusiewapens (ook wel waterstofbommen, H-bommen of thermonucleaire wapens genoemd). Ze maken op verschillende manieren energie voor de kernexplosie. Fusiewapens maken grotere explosies. Splijtingswapens gebruiken een speciale isotoop van uranium of plutonium. Fusiewapens gebruiken een speciale isotoop van waterstof. Kernwapens zijn twee keer in een oorlog gebruikt, beide keren door de Verenigde Staten bij de atoombombardementen op Hiroshima en Nagasaki in 1945.

Sinds de atoombombardementen op Hiroshima en Nagasaki zijn kernwapens meer dan 2000 keer tot ontploffing gebracht voor tests en demonstraties. Slechts enkele landen bezitten dergelijke wapens of worden ervan verdacht ze te willen hebben. De enige landen waarvan bekend is dat ze kernwapens tot ontploffing hebben gebracht en zeggen dat ze ze hebben, zijn (chronologisch volgens de datum van de eerste test) de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie (als nucleaire macht opgevolgd door Rusland), het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, China, India, Pakistan en Noord-Korea. Van Israël wordt aangenomen dat het kernwapens heeft, maar in een politiek van opzettelijke dubbelzinnigheid zegt het dat niet. Duitsland, Italië, Turkije, België en Nederland delen kernwapens met andere landen. Zuid-Afrika is het enige land dat zelfstandig kernwapens heeft ontwikkeld en deze later heeft afgezworen en ontmanteld.

Het Verdrag inzake de niet-verspreiding van kernwapens heeft tot doel de verspreiding van kernwapens tegen te gaan. De doeltreffendheid ervan wordt in twijfel getrokken.