In de geodesie is een meridiaanboog de afstand tussen twee punten met dezelfde lengtegraad. In de geometrie is het een boog: een segment van een kromme. De lengte van een denkbeeldig touw dat over de aardbol wordt gelegd zou die afstand zijn.
Twee of meer van dergelijke metingen op verschillende plaatsen krijgen de vorm van de referentie-ellipsoïde die het meest lijkt op de vorm van de geoïde. Dit proces wordt "de bepaling van de figuur van de Aarde" genoemd. De vroegste bepalingen van de grootte van een bolvormige Aarde gebruikten een enkele boog. De laatste bepalingen maken gebruik van astrogeodetische metingen en de methoden van de satellietgeodesie om de referentie-ellipsoïdes te verkrijgen.
De Alexandrijnse wetenschapper Eratosthenes, ongeveer 240 voor Christus, berekende eerst een goede waarde voor de omtrek van de Aarde. Hij wist dat op de zomerzonnewende op de lokale middag de zon door het zenit in de oude Egyptische stad Syene (Assuan) gaat. Hij wist ook uit eigen metingen dat op hetzelfde moment in zijn woonplaats Alexandrië de zenitafstand 1/50 van een volledige cirkel (7,2°) was. Aangenomen dat Alexandrië ten noorden van Syene lag, concludeerde Eratosthenes dat de afstand tussen Alexandrië en Syene 1/50 van de omtrek van de aarde moet zijn.
In 1687 publiceerde Newton in het Principia een bewijs dat de Aarde een afgeplatte sferoïde was van afvlakking gelijk aan 1/230.