Metafoor is een term voor een stijlfiguur. Het gebruikt geen woord in de letterlijke zin van het woord. In plaats daarvan gebruikt het een woord in een soort vergelijking. We rennen, en we zeggen ook dat er rivieren lopen. We kunnen in de problemen komen, vooral als we een rekening aan de bar hebben.
Dus een metafoor gebruikt woorden om een beeld in ons hoofd te maken. Het neemt een woord uit zijn oorspronkelijke context, en gebruikt het in een andere.
"Ik sla hem met een stok" = letterlijke betekenis van 'slaan'.
"Ik sla hem in een ruzie" = metaforische betekenis van 'slaan'.
Metaforen zijn een essentieel onderdeel van taal: het is niet mogelijk om zonder te spreken of te schrijven. Een eenvoudig voorbeeld is het woord "run". Dit heeft een basisbetekenis van "snel bewegen" of "met snelle stappen op alternatieve voeten gaan, nooit met beide voeten tegelijk op de grond staan". Het beknopte Oxford Woordenboek geeft dan 34 andere toepassingen als werkwoord; 21 toepassingen als zelfstandig naamwoord; ongeveer 50 toepassingen in korte zinnen. Dit zijn allemaal metaforen, hoewel we dit meestal niet opmerken.
We gebruiken metaforen om indirecte vergelijkingen te maken, maar zonder gebruik te maken van 'like' of 'as' - want dat zou een simile zijn. Een simile is een directe vergelijking: "Jane is als een kind."
Een metafoor gebruikt heel vaak het werkwoord 'zijn': "liefde is oorlog", bijvoorbeeld, niet "liefde is als oorlog" (dat is een simile). Poëzie bevat veel metafoor, meestal meer dan proza.
Spam is een voorbeeld dat elke e-mailgebruiker kent - dit woord was oorspronkelijk een metafoor, van 'Spam', een soort ingeblikt vlees. Servers die ongewenste e-mail in iemands inbox stoppen was vergelijkbaar met obers die ongewenste Spam in het eten stoppen. Dit werd oorspronkelijk gesuggereerd door een Monty Python-scène. Als we heel vaak een metafoor gebruiken en we vergeten de oude betekenis, of vergeten dat de twee betekenissen met elkaar verbonden zijn, dan is dat een 'dode metafoor'.
Oorspronkelijk was de metafoor een Grieks woord voor 'overdracht'. Het kwam van meta ('beyond') en pherein ('carry'). Het woord metafoor in het Engels was dus ook een metafoor. Tegenwoordig is metafoor in het Grieks een karretje (een ding dat wordt geduwd voor het dragen van boodschappen of tassen).