Nieuw Zuid-Groenland | verschijning van land opgetekend door de kapitein Benjamin Morrell

Eerste fase, juni 1822 tot maart 1823

In het begin van de 19e eeuw was de geografie van Antarctica vrijwel geheel onbekend, maar er werden af en toe waarnemingen van land geregistreerd. Benjamin Morrell zeilde naar de Zuid-Sandwicheilanden. Morrell werd in 1822 aangesteld als commandant van de schoener Wasp voor een twee jaar durende reis van afdichting, handel en verkenning in de Antarctische zeeën en de zuidelijke Stille Oceaan. Naast zijn taken als zeehond had Morrell, zoals hij het uitdrukte, "discretionaire bevoegdheden om nieuwe ontdekkingen te doen". Hij stelde voor deze bevoegdheid te gebruiken om de Antarctische zeeën te onderzoeken "en de uitvoerbaarheid vast te stellen ... om door te dringen tot de Zuidpool". Dit werd de eerste van vier lange reizen die Morrell het grootste deel van de volgende acht jaar op zee zouden houden, hoewel hij na de eerste reis niet meer naar Antarctica zou gaan.

Wasp voer op 22 juni 1822 vanuit New York naar het zuiden. Ze bereikte de Falklandeilanden eind oktober, waarna Morrell 16 dagen vruchteloos zocht naar de niet-bestaande Aurora-eilanden, voordat hij koers zette naar South Georgia, waar het schip op 20 november voor anker ging. In zijn verslag vermeldt Morrell ten onrechte de positie van deze ankerplaats, namelijk in open zee, ongeveer 60 mijl (97 km) ten zuidwesten van de kustlijn van het eiland. De Wasp voer vervolgens oostwaarts om op zeehonden te jagen. Volgens Morrell bereikte het schip op 6 december het afgelegen eiland Bouvet. Hij vond dit ongrijpbare eiland zonder duidelijke moeilijkheden. Historicus H.R. Mill merkt op dat Morrells beschrijving van de fysieke kenmerken van het eiland geen melding maakt van het meest bijzondere kenmerk van het eiland: het is bedekt met een permanente ijskap. Morrell probeerde vervolgens het schip zuidwaarts te brengen. Hij bereikte het ijs rond 60° zuiderbreedte en besloot naar het noordoosten te gaan, naar de Kerguelen-eilanden, waar hij op 31 december voor anker ging.

Na enkele dagen van verkenning en kennelijk winstgevende verzegeling verliet de Wasp op 11 januari 1823 de Kerguelens en zeilde naar het zuiden en oosten om op 1 februari haar verste oostelijke positie op 64°52'S, 118°27'E vast te leggen. Vanaf dit punt besloot Morrell, volgens zijn eigen verslag, te profiteren van de sterke oostenwind, en maakte hij een snelle doorvaart naar het westen, terug naar de meridiaan van Greenwich, 0°. Zijn verslag bevat weinig details, maar geeft aan dat een afstand van meer dan 5.600 km in 23 dagen werd afgelegd. De geloofwaardigheid van deze bewering van zulke snelle, directe reizen in door ijs aangetaste wateren is alom betwist, vooral omdat Morrell tijdens de reis zuidelijke breedtegraden aanhaalt die later minstens 100 mijl binnen het toen nog onontdekte Antarctische vasteland bleken te liggen. Op 28 februari bereikte Wasp Candlemas Island in de Zuid Sandwich Eilanden. Na een paar dagen zoeken naar brandstof voor de kachels van het schip voer de Wasp op 6 maart zuidwaarts, naar het gebied dat later bekend werd als de Weddell Sea. Morrell vond de zee opmerkelijk ijsvrij en voer door tot 70°14' ZB alvorens op 14 maart naar het noordwesten af te buigen. Deze terugtocht, zegt Morrell, was te wijten aan het gebrek aan brandstof van het schip; anders, beweert hij, had hij in deze open wateren het schip naar 85° kunnen brengen, of misschien wel naar de Pool zelf. Deze woorden lijken sterk op de woorden die de Britse ontdekkingsreiziger James Weddell gebruikte om zijn eigen ervaringen in hetzelfde gebied, een maand eerder, te beschrijven. Dit heeft historici doen geloven dat Morrel het gedeelte van Weddell heeft overgenomen.

Waarneming van land

De volgende dag, 15 maart, om 14.00 uur, terwijl de Wasp naar het noordoosten voer in de zee die later Weddells naam zou dragen, noteert Morrell: "Vanaf de masttop werd land gezien, richting het westen, afstand 3 mijl" (ongeveer 9 mijl, 14 km). Zijn verslag vervolgt: "Om half 4 's middags waren we dicht bij het stuk land waaraan kapitein Johnson de naam Nieuw Zuid-Groenland had gegeven". Robert Johnson, een voormalige kapitein van de Wasp, had in 1821 een verkenningsreis gemaakt langs de westkust van het Antarctische schiereiland. Johnson had het "Nieuw Zuid-Groenland" genoemd. Morrell verwees terloops naar de beschrijving van Johnston. Dit wijst erop dat Morrell veronderstelde dat het land dat hij zag in feite de oostkust van het schiereiland was. Op het moment dat hij dit schreef, bevond hij zich ongeveer 14 graden ten oosten van dat schiereiland. De geografische kenmerken van het schiereiland waren niet bekend ten tijde van Morrells reis. Morrell beschrijft dat de zeehondenjacht langs deze kust de rest van de dag doorging. De volgende ochtend werd het zeehondenjagen hervat terwijl het schip langzaam zuidwaarts voer, en dit ging door totdat Morrell een stop afkondigde "wegens gebrek aan water en het vergevorderde seizoen". Hij merkte op dat ongeveer 75 mijl (120 km) verder naar het zuiden sneeuwbergen te zien waren.

Morrell draaide naar het noorden vanaf een positie die hij berekende als 67°52'S, 48°11'W. Drie dagen later, op 19 maart, passeerde het schip wat hij beschouwde als de noordelijke kaap van het land, op 62°41'ZB, 47°21'WL. "Dit land heeft een overvloed aan oceaanvogels van alle soorten", schreef Morrell. Hij schrijft ook dat hij 3.000 zeeolifanten heeft gezien. Om 10 uur nam Wasp "afscheid van de troosteloze kusten van Nieuw Zuid-Groenland"; in het verslag van de lange reis wordt er niet meer over gesproken. Wasp voer naar Vuurland en vervolgens door de Straat van Magellan naar de Stille Oceaan en bereikte Valparaiso, Chili, op 26 juli 1823.

Al vanaf de eerste bevaarten van de Zuidelijke Oceaan in de 16e eeuw werden in deze wateren van tijd tot tijd landen gemeld die later niet bleken te bestaan. Poolhistoricus Robert Headland van het Scott Polar Research Institute heeft verschillende redenen aangedragen voor deze valse waarnemingen, variërend van "te veel rum" tot opzettelijk bedrog om rivaliserende schepen weg te lokken van goede zeehondengronden. Sommige kunnen van grote ijsmassa's zijn geweest die stenen en ander gletsjerpuin droegen - vuil ijs kan er overtuigend uitzien als land. Het is ook mogelijk dat sommige van deze landen bestonden, maar later onder water kwamen te staan na vulkaanuitbarstingen. Andere waarnemingen kunnen van echt land zijn geweest, verkeerd gelokaliseerd door waarnemingsfouten als gevolg van falende chronometers, slecht weer of eenvoudige onkunde.

Er werd getwijfeld aan het bestaan van Nieuw Zuid-Groenland toen de Franse ontdekkingsreiziger Jules Dumont d'Urville in 1838 over de positie van Morrells "noordkaap" voer, maar geen indicatie van land zag. Dit bewijs, en de algemene aard van Morrells verslag - zijn duidelijke fouten, en zijn reputatie als opschepper "even groot ... als elke andere held uit de autobiografische romantiek" in de woorden van de Britse geograaf Hugh Robert Mill, zorgden ervoor dat veel geografen zijn beweringen daarna negeerden. Dit scepticisme bleef zelfs nadat Sir James Clark Ross in 1843 een verschijning van land meldde, niet ver van Morrells vermeende waarneming: Ross' waarneming werd af en toe aangevoerd als ondersteuning van Morrells bewering. De Weddellzee werd niet meer bevaren tot 1903, toen William Speirs Bruce Scotia naar 74°1'ZB bracht, maar in een sector van de zee die hem niet in de buurt bracht van de waarnemingen van Morrell of Ross. Bruce stond echter in het algemeen positief tegenover Morrell en schreef dat zijn beweringen niet moesten worden verworpen totdat ze absoluut werden weerlegd.

De eerste vastberaden zoektocht naar Nieuw Zuid-Groenland vond plaats tijdens de Tweede Duitse Antarctische Expeditie, 1911-13, onder leiding van Wilhelm Filchner. Het schip van de expeditie, de Deutschland, was vast komen te zitten in zwaar zee-ijs bij een poging om een walbasis te vestigen in Vahsel Bay. De daaropvolgende noordwestelijke drift had het schip medio juni 1912 naar een positie op 37 mijl (60 km) ten oosten van Morrells geregistreerde waarneming gebracht. Filchner verliet het schip op 23 juni en trok met twee reisgenoten en voldoende proviand voor drie weken over het pakijs naar het westen, op zoek naar Morrells land. Het daglicht was beperkt tot twee of drie uur per dag, en de temperatuur daalde tot -35 °C, wat reizen moeilijk maakte. In deze omstandigheden legde de groep 31 mijl (50 km) af, waarbij regelmatig waarnemingen werden gedaan. Ze vonden geen tekenen van land; een loden gewicht dat door het ijs viel bereikte een diepte van 1.600 meter voordat de lijn brak, een diepte die bevestigde dat er geen land in de buurt was. Filchner concludeerde dat wat Morrell had gezien een luchtspiegeling was geweest.

Op 17 augustus 1915 dreef het schip Endurance van Sir Ernest Shackleton, dat net als Deutschland drie jaar eerder in het ijs vastzat, naar een punt 10 mijl ten westen van Morrells gekarteerde positie. Hier registreerde een dieptepeiling 1.676 vadem (10.060 voet, 3.065 m), waardoor Shackleton schreef: "Ik besloot dat Morrell Land moet worden toegevoegd aan de lange lijst van Antarctische eilanden en continentale kusten die zich in ijsbergen hebben opgelost". Op 25 augustus gaf een nieuwe peiling van 1.900 vadem (11.400 voet, 3.500 m) Shackleton extra bewijs voor het niet-bestaan van Nieuw Zuid-Groenland.

Hoewel de onderzoeken en waarnemingen van Filchner en Shackleton werden aanvaard als afdoend bewijs dat Nieuw Zuid-Groenland een mythe was, bleef er de kwestie van Sir James Ross' gemelde verschijning van land op een positie rond 65°ZB, 47°WL. Ross' reputatie was voldoende om deze mogelijkheid serieus te nemen, en om zijn vermeende waarneming op kaarten en Admiraliteitskaarten vast te leggen. In 1922 onderzocht Frank Wild, die de Shackleton-Rowett Expeditie leidde aan boord van de Quest na Shackletons dood aan het begin van de expeditie, de locatie van Ross' waarneming. Er werd niets gezien; verhinderd door ijsomstandigheden om de exacte plek te bereiken, nam Wild een peiling op 64°11'S, 46°4'W, die 2.331 vadem (13.986 ft; 4.263 m) water liet zien. Hieruit bleek dat er geen land in de buurt was.

Volgens W.J. Mills had Morrell onder zijn tijdgenoten de reputatie van "de grootste leugenaar in de Zuidelijke Oceaan". Mills noemt de westwaartse reis vanaf Morrells geclaimde verste oostelijke positie "onmogelijk ... ongelooflijk snel, nog afgezien van het feit dat hij een groot deel van het traject ten zuiden van de kustlijn lag". Op zoek naar een verklaring suggereert Mills dat Morrells verslag negen jaar na de reis werd geschreven en dat hij wellicht geen toegang had tot het scheepsjournaal, en zich daarom "genoodzaakt voelde details te verzinnen die aannemelijk leken" om zijn verhaal te ondersteunen. Dit zou de overvloed aan positie- en datumfouten verklaren.

Hugh Robert Mill, die in 1905 schreef voordat het onbestaan van Nieuw Zuid-Groenland onomstotelijk was bewezen, verwijst naar de pure absurditeit van sommige van de incidenten die in Morrells verslag worden beschreven, en concludeert dat vanwege Morrells blunders en zijn gewoonte om de ervaringen van anderen in zijn verhaal te verwerken, al zijn beweringen als niet bewezen moeten worden beschouwd. Niettemin geeft hij toe dat "een man onwetend, opschepperig en obscuur kan zijn, en toch een degelijk stuk werk kan hebben afgeleverd". De Canadese geograaf Paul Simpson-Housley heeft een sympathiekere benadering. Hoewel hij twijfelt aan veel van Morrells verslag, suggereert Simpson-Housley dat de geclaimde snelheden voor de westelijke reis, hoewel snel, niet onmogelijk zijn. Hij is van mening dat de door Mill in twijfel getrokken afstand tot het zuiden in de Weddellzee volledig plausibel is, aangezien James Weddell slechts een maand eerder vier graden zuidelijker was gevaren.

Een andere geneigd om Morrells integriteit te verdedigen is de schrijver Rupert Gould, die een lange verhandeling over Nieuw Zuid-Groenland opnam in zijn in 1929 verschenen bundel Enigmas. De veronderstelling dat de waarneming van Nieuw Zuid Groenland eenvoudigweg door Morrell is verzonnen, wordt verworpen, voornamelijk op grond van het zeer geringe gewicht dat in Morrells 500 pagina's tellende verslag aan de ontdekking wordt toegekend. Gould schrijft: "Als Morrell een onverdiende reputatie als Antarctisch ontdekkingsreiziger wilde verwerven, zou men denken dat hij dat beter had kunnen doen dan zijn pièces justificatives, nadat hij ze had verzonnen, te begraven in een onopvallend hoekje van zo'n lijvig boek." In de relatief weinige pagina's die aan Antarctica zijn gewijd, is Morrell's verslag van zijn ontdekking kort en volledig zakelijk. Hij schrijft het toe aan kapitein Johnson, twee jaar eerder, en niet aan hemzelf.

Gould bespreekt ook de mogelijkheid dat wat Morrell waarnam inderdaad de oostkust van Graham Land was, de zogenaamde "Foyn Coast", ondanks het feit dat deze 14° verder naar het westen ligt dan de positie van de waarneming van Nieuw Zuid-Groenland. Ter ondersteuning beweert Gould dat de oostkust van het schiereiland zeer nauw overeenkomt met de door Morrell beschreven kustlijn. Deze theorie veronderstelt dat Morrell de positie van het schip verkeerd heeft berekend, misschien omdat hij niet beschikte over de chronometer die nodig is voor een goede navigatie. In zijn verslag schrijft Morrell dat hij "verstoken was van de verschillende nautische en wiskundige instrumenten", maar andere delen van zijn verhaal maken duidelijk dat de incidentele berekening op basis van een dode positie de uitzondering op de norm was. In ieder geval is een longitudinale fout van 14° erg groot, en de extra afstand van ongeveer 350 mijl (560 km) naar de kust van Foyn lijkt te groot om te zijn afgelegd binnen de tiendaagse reis vanaf de South Sandwich Islands, waar de positie van het schip nauwkeurig is vastgelegd. Toch blijft Gould erbij dat een "balans van bewijs" aantoont dat wat Morrell zag de kust van Foyn was.

Het standpunt van Filchner dat de veronderstelde waarneming van Nieuw Zuid Groenland kan worden verklaard door een luchtspiegeling, wordt herhaald door Simpson-Housley. Hij suggereert dat Morrell en zijn bemanning een superieure luchtspiegeling zagen. Een vorm van superieure luchtspiegeling, soms omschreven als een Fata Morgana, vervormt verre vlakke kustlijnen of ijsranden zowel verticaal als horizontaal, zodat ze hoge kliffen en andere kenmerken zoals hoge bergtoppen en valleien kunnen lijken te hebben. In zijn expeditieverslag South geeft Shackleton een beschrijving van een Fata Morgana, waargenomen op 20 augustus 1915, toevallig toen zijn schip Endurance dicht bij de geregistreerde positie van Nieuw Zuid-Groenland dreef: "Het pakijs in de verte is opgeworpen in torenhoge barrière-achtige kliffen, die weerspiegeld worden in blauwe meren en waterwegen aan hun basis. Grote witte en gouden steden van oosterse allure op korte afstand van elkaar langs deze kliftoppen wijzen op bergen in de verte ... De lijnen stijgen en dalen, trillen, verdwijnen en verschijnen weer in een eindeloos veranderingsbeeld".

Morrells vier reizen eindigden uiteindelijk op 21 augustus 1831 met zijn terugkeer naar New York. Vervolgens schreef hij zijn Narrative of Four Voyages, dat het jaar daarop werd gepubliceerd. Hij probeerde zijn carrière op zee te hervatten en zocht werk bij de Londense rederij Enderby Brothers, maar zijn reputatie was hem voorgegaan en hij werd afgewezen. Charles Enderby verklaarde publiekelijk dat "hij zoveel over hem had gehoord dat hij het niet nodig vond om met hem in zee te gaan". Morrell probeerde in 1837 ook deel te nemen aan de expeditie van Dumont D'Urville naar de Weddellzee, maar zijn diensten werden opnieuw afgewezen. Hij stierf naar verluidt in 1839, en wordt herdacht door Morrell Island, 59°27'S, 27°19'W, een alternatieve naam voor Thule Island in de zuidelijke Thule subgroep van de South Sandwich Islands. Robert Johnson, die de naam New South Greenland bedacht, verdween met zijn schip in 1826, terwijl hij de Antarctische wateren onderzocht in de buurt van wat later bekend zou worden als de Ross Sea.