Lange tijd geloofde men dat er een groot continent was in het uiterste zuiden van de aarde. Ze dachten dat deze Terra Australis het land in het noorden zou "balanceren", zoals Europa, Azië en Noord-Afrika. De mensen hebben dit geloofd uit de tijd van Ptolemaeus (1ste eeuw na Christus). Hij stelde dit idee voor om het evenwicht van alle bekende landen in de wereld te bewaren. Foto's van een groot land in het zuiden waren gebruikelijk in kaarten. Aan het eind van de 17e eeuw ontdekte men dat Zuid-Amerika en Australië geen deel uitmaakten van het mythische "Antarctica". Geografen geloofden echter nog steeds dat Antarctica veel groter was dan het in werkelijkheid was.
Europese kaarten bleven dit onbekende land tonen totdat de schepen van Captain James Cook, HMS Resolution and Adventure, op 17 januari 1773 de Antarctische Cirkel overstaken, in december 1773. Ze staken het weer over in januari 1774. In feite kwam Cook binnen ongeveer 75 mijl (121 km) van de Antarctische kust. Echter, hij werd gedwongen om terug te gaan vanwege het ijs in januari 1773.
De eerste bevestigde waarneming van Antarctica was door drie verschillende mannen. Volgens verschillende organisaties zagen schepen die door drie mannen werden aangevoerd Antarctica in 1820. De drie mannen waren Fabian von Bellingshausen (een kapitein in de Russische keizerlijke marine), Edward Bransfield (een kapitein in de Koninklijke Marine) en Nathaniel Palmer (een Amerikaanse zeehondenjager uit Stonington, Connecticut). De eerste geregistreerde landing op het vasteland van Antarctica was door de Amerikaanse zeehondenjager John Davis. Hij landde op West-Antarctica op 7 februari 1821. Sommige historici zijn echter niet zeker van deze bewering.
Mensen begonnen verschillende delen van Antarctica te ontdekken en in kaart te brengen. Dit was traag werk omdat ze alleen in de zomer konden werken. Eindelijk werd er een kaart gemaakt, en men begon te praten over het verkennen van het land, niet alleen de zee. Dit zou echter heel hard werken zijn geweest. Ze zouden door het ijs moeten breken dat rond Antarctica lag. Dan zouden ze erop moeten landen en genoeg dingen binnenhalen om te leven terwijl ze het land verkennen.
De eerste serieuze verkenning van het Antarctische land was de Nimrod Expeditie onder leiding van Ernest Shackleton in 1907-09. Zij waren de eersten die de Mount Erebus beklommen en de Zuid-Magneetpool bereikten. Shackleton zelf en drie andere leden van zijn expeditie maakten verschillende primeurs in december 1908 - februari 1909. Ze waren de eerste mensen die de Ross Ice Shelf en de Transantarctische bergketen (via de Beardmore Glacier) overstaken. Zij waren de eersten die voet aan wal zetten op het Zuidpoolplateau.
Robert Falcon Scott, de bekendste van alle ontdekkingsreizigers, wilde de eerste man zijn die de Zuidpool bereikte. Tegelijkertijd startte een ander team uit Noorwegen onder leiding van Roald Amundsen. Ze raceten allebei naar de Zuidpool, maar uiteindelijk won Amundsen omdat hij goed gebruik had gemaakt van zijn sledehonden. Scott had pony's en motorsleeën gebruikt, maar toen hij op de Zuidpool aankwam vond hij een bericht van Amundsen, waaruit bleek dat hij Scott had verslagen.
Op de terugweg ontmoette Scott en drie metgezellen een sneeuwstorm en bevroor hij dood terwijl hij wachtte tot hij klaar was. De mensen die hem acht maanden later vonden, vonden ook zijn platen en dagboek, dat hij had geschreven op de dag dat hij stierf.
De klimaatverandering en de opwarming van de aarde hebben gevolgen voor Antarctica, met name voor het Antarctische schiereiland. []
Mensen
Niemand woont de hele tijd op Antarctica. Mensen die naar Antarctica gaan zijn er om over Antarctica te leren, dus de meeste mensen die er wonen zijn wetenschappers. De meesten wonen op nationale wetenschapsstations aan de kust. Sommige bases liggen ver van de zee, bijvoorbeeld op de Zuidpool. Ze bestuderen het weer, de dieren, de gletsjers en de atmosfeer van de aarde. Sommige wetenschappers boren ijskernen om het weer lang geleden te leren kennen. Mensen die op Antarctica werken moeten voorzichtig zijn, want een sneeuwstorm kan altijd en overal beginnen. Als ze ver weg gaan van hun schuilplaats, moeten ze altijd veel voedsel meenemen, voor het geval dat.
Vandaag de dag verkennen mensen Antarctica met behulp van sneeuwscooters, die sneller zijn dan honden en zwaardere ladingen kunnen trekken. Velen komen naar Antarctica voor een kort bezoek. Er zijn bedrijven in Zuid-Amerika die op vakantie gaan naar Antarctica, dus mensen betalen om er op een schip naartoe te gaan. Sommige mensen nemen hun eigen boten.
