De Zuidpool is moeilijk te bereiken. In tegenstelling tot de Noordpool, die bedekt is door de zee en plat zee-ijs, ligt de Zuidpool op een bergachtig continent. Dit continent heet Antarctica. Het is bedekt met dik ijs (meer dan een mijl dik in het midden). De zuidpool ligt heel hoog en is erg winderig. Het ligt ver van plaatsen waar mensen wonen, en schepen die erheen varen, moeten vaak hun weg zoeken door dik pakijs. Eenmaal aan land moeten landreizende ontdekkingsreizigers meer dan duizend mijl afleggen om bij de pool te komen. Zij moeten een drijvende ijsplaat oversteken, dan het met ijs bedekte land op, steile berggletsjers beklimmen die bedekt zijn met gebroken, verwrongen ijs dat langzaam naar zee glijdt, en over een hooggelegen land ("hoogvlakte") dat met ijs bedekt is en door sterke vrieswinden wordt voortgedreven.
Twee expedities in het begin van de 20e eeuw, geleid door Robert Falcon Scott en vervolgens Ernest Shackleton, slaagden er niet in de Zuidpool te bereiken, maar keerden veilig terug. Shackleton keerde vrij dicht bij de pool om, maar het was laat in het seizoen en de voorraden waren laag. Hij wist dat hij het leven van zijn mannen op het spel zou zetten, dus keerde hij terug.
De eerste mannen die de Zuidpool bereikten waren een groep uit Noorwegen onder leiding van Roald Amundsen. Zij arriveerden op 14 december 1911 op de Zuidpool en lieten de Noorse vlag achter. Amundsen en zijn mannen keerden veilig naar huis terug. Amundsen's verhaal is er een van uitstekende planning, goed leiderschap en de bereidheid om van anderen te leren: dit maakte extreem uithoudingsvermogen overbodig, en misschien maakte dit de succesvolle expeditie minder een verhaal, en daarom misschien minder beroemd, dan de volgende.
De beroemdste zuidpoolexpeditie is misschien wel degene die ernstig mislukte. Dit was de Britse expeditie (niet alleen de Britse, maar ook mensen uit het Britse Rijk, die in die tijd als Britse burgers werden beschouwd) onder leiding van Robert Falcon Scott. Scott en vier andere mannen, die hun uitrusting op sleden meesleepten, hadden gehoopt als eersten de Pool te bereiken. Toen zij aankwamen, zagen zij een Noorse vlag. Uit een brief die voor Scott was achtergelaten, bleek dat Amundsen en zijn mannen hen met een maand hadden verslagen, door honden te gebruiken om hun sleeën te trekken.
Op de terugreis van de Pool ontdekte het team van Scott dat er een tekort was aan voedselvoorraden, met name kerosine. Kerosine was erg belangrijk: niet alleen om te koken maar ook om ijs te smelten. Als het opraakte, hadden ze geen water meer om te drinken. Een man zakte in elkaar en stierf tijdens het lopen. Oates wist dat zijn bevroren voeten hem niet terug naar de basis konden dragen, en dat hij zijn metgezellen zou ophouden en hun leven zou riskeren. Hij pleegde zelfmoord door uit hun tent de kou in te lopen. Scott en zijn twee overgebleven metgezellen stierven van de honger, dorst en kou - gevangen in de tent door het slechte weer totdat hun voorraden op waren. De volgende lente werden de drie lichamen in de tent gevonden door een team van het grootste deel van de expeditie - die de winter hadden doorgebracht in de hut van de expeditie bij de zee. De brieven van Scott aan zijn vrouw, geschreven in de tent toen hij wist dat hij zou sterven, zijn onlangs (januari 2007) openbaar gemaakt.
Afgezien van de expeditie van Ernest Shackleton naar Antarctica (ook een heroïsche mislukking, maar Shackleton redde al zijn mannen, na een zeer moedige zeetocht in een open boot, en een oversteek van een onbekend gebergte terwijl hij verhongerde en bevroor), was dit het einde van het "heldhaftige" tijdperk van ontdekkingsreizen. Motoren, vliegtuigen, radio's en GPS zorgden ervoor dat volgende expedities nooit echt "zonder steun" waren.
Vandaag de dag is er een Amerikaanse wetenschappelijke basis op de Zuidpool. Hij heet het Amundsen-Scott Zuidpoolstation ter ere van de twee ontdekkingsreizigers.
