Een atlas is een verzameling kaarten of manifolds, traditioneel gebonden in boekvorm, maar ook te vinden in multimediaformaten.
Het kan geografische kenmerken en politieke grenzen weergeven, maar vaak ook sociale, religieuze en economische statistieken.
De vroegste atlassen werden ten tijde van hun publicatie niet zo genoemd. Het eerste boek dat een atlas kon worden genoemd, was gebaseerd op de berekeningen van Claudius Ptolemaeus, een geograaf die rond 150 na Christus in Alexandrië werkte. De eerste editie verscheen in 1477 in Bologna en was geïllustreerd met 27 kaarten, hoewel geleerden zeggen dat het niet bekend is of de gedrukte kaarten gegraveerde versies waren van originele kaarten van Ptolemaeus, of dat ze door middeleeuwse Griekse geleerden zijn gemaakt op basis van Ptolemaeus' tekst.
Vanaf ongeveer 1544 werden veel kaarten geproduceerd, vooral in de belangrijke handelscentra Rome en Venetië. Elke uitgever werkte onafhankelijk. Ze produceerden kaarten op basis van hun eigen behoeften. De kaarten varieerden vaak enorm in grootte. Na verloop van tijd werd het gebruikelijk om de kaarten samen te binden in één boek. Hoewel de term atlas in 1544 nog niet in gebruik was, worden deze werken nu "IATO"-atlassen genoemd - (Italiaans, op bestelling geassembleerd) of vaker "Lafreri-atlassen", naar een van de belangrijkste uitgevers uit die tijd.
Met de komst van de wereldmarkt kunnen uitgevers in verschillende landen kaarten herdrukken van platen die elders zijn gemaakt. Dit betekent dat de plaatsnamen op de kaarten vaak de benamingen of afkortingen gebruiken van de taal van het land waar de functie zich bevindt, om een zo breed mogelijke markt te bedienen. Eilanden bij Rusland hebben bijvoorbeeld de afkorting "O." voor "ostrov", niet "I." voor "eiland". Deze praktijk wijkt af van wat standaard is voor een bepaalde taal.
