Een chemisch element is een stof die slechts één soort atoom bevat. Als een stof meer dan één soort atoom bevat, is het een verbinding. Een element kan een vast, vloeibaar of gasvormig element zijn. Het kleinste deeltje van zo'n element is een atoom. Atomen bestaan uit protonen, neutronen en elektronen.
Elk element bevat slechts één soort atoom. Het aantal protonen in een atoom wordt het atoomnummer genoemd. Bijvoorbeeld, alle atomen met 6 protonen zijn van het chemische element koolstof, en alle atomen met 92 protonen zijn van het element uranium.
Het aantal protonen in de kern veroorzaakt zijn elektrische lading. Dit stelt het aantal elektronen in zijn normale (geüniformeerde) toestand vast. De elektronen in hun atoombaan bepalen de verschillende chemische eigenschappen van het atoom.
Elementen zijn de basisbouwstenen voor alle soorten stoffen. Wanneer ze met elkaar gecombineerd worden, kunnen ze moleculen vormen.
118 verschillende chemische elementen zijn bekend bij de moderne chemie. 92 van deze elementen zijn te vinden in de natuur, en de andere kunnen alleen in laboratoria worden gemaakt. Het menselijk lichaam bestaat uit 26 elementen. Het laatste natuurlijke element dat ontdekt werd, was uranium, in 1789. Het eerste door de mens gemaakte element was technetium, in 1937.
Chemische elementen worden meestal gerangschikt in het periodiek systeem. Waar de elementen op de tabel staan vertelt ons over hun eigenschappen ten opzichte van de andere elementen.
