Een bolvormige sterrenhoop is een groep sterren van een vergelijkbare leeftijd die vaak rond de centrale bolling van een melkwegstelsel draait. De zwaartekracht houdt de sterrenhopen bij elkaar en geeft ze hun bolvorm. Naar het centrum van een sterrenhoop toe bevinden zich veel sterren in een relatief kleine ruimte.
Globale clusters komen voor in de halo van een melkwegstelsel en in zijn schijf. Die in de halo bevatten veel meer sterren en zijn veel ouder dan de minder dichte open clusters in de schijf. Bolvormige sterrenhopen komen vrij vaak voor: er zijn ongeveer 150 tot 158 bolvormige sterrenhopen in de Melkweg bekend. Grote sterrenstelsels kunnen meer hebben: Andromeda kan wel 500 hebben.
Sommige gigantische elliptische sterrenstelsels, met name die in de centra van de sterrenhopen, zoals M87, hebben maar liefst 13.000 bolvormige sterrenhopen. Deze bolvormige sterrenhopen draaien om het melkwegstelsel heen tot enorme afstanden, 40 kiloparsec (ongeveer 131.000 lichtjaren) of meer.
Elk melkwegstelsel met voldoende massa in de Lokale Groep heeft zijn groep van bolvormige sterrenhopen, en bijna elk groot melkwegstelsel dat wordt onderzocht heeft een systeem van bolvormige sterrenhopen. De Boogschutter-Dwerg en Canis Major Dwerg-melkwegstelsels blijken bezig te zijn hun bijbehorende bolvormige sterrenhopen (zoals Palomar 12) aan de Melkweg af te staan. Dit toont aan hoeveel van de bolvormige sterrenhopen van dit melkwegstelsel in het verleden kunnen zijn verworven.
