Euclides ontdekte dat de eerste vier perfecte getallen voortkomen uit de formule 2n-1 (2n - 1):
voor n = 2: 21 (22 - 1) = 6
voor n = 3: 22 (23 - 1) = 28
voor n = 5: 24 (25 - 1) = 496
voor n = 7: 26 (27 - 1) = 8128
Euclides zag dat 2n - 1 in deze vier gevallen een priemgetal is. Vervolgens bewees hij dat de formule 2n-1 (2n - 1) een even volmaakt getal geeft wanneer 2n - 1 priem is (Euclides, Prop. IX.36).
De oude wiskundigen deden veel aannames over perfecte getallen op basis van de vier die ze kenden. De meeste aannames waren fout. Een van die aannames was dat, aangezien 2, 3, 5 en 7 precies de eerste vier priemgetallen zijn, het vijfde perfecte getal zou worden verkregen als n = 11, het vijfde priemgetal. Maar 211 - 1 = 2047 = 23 × 89 is geen priemgetal en daarom geeft n = 11 geen perfect getal. Twee andere verkeerde aannames waren:
- Het vijfde perfecte getal zou vijf cijfers hebben, aangezien de eerste vier respectievelijk 1, 2, 3 en 4 cijfers hadden.
- De perfecte getallen zouden afwisselend eindigen op 6 of 8.
Het vijfde perfecte getal ( 33550336 = 2 12 ( 2 13 - 1 ) { 33550336=2^{12}(2^{13}-1)}
) heeft 8 cijfers. Dit weerlegt de eerste aanname. Voor de tweede aanname eindigt het vijfde perfecte getal inderdaad op een 6. Het zesde (8 589 869 056) eindigt echter ook op een 6. Het is eenvoudig aan te tonen dat het laatste cijfer van elk even perfect getal 6 of 8 moet zijn.
Om 2 n - 1 {\displaystyle 2^{n}-1}
priem te laten zijn, moet n {\displaystyle n}
priem zijn. Priemgetallen van de vorm 2n - 1 staan bekend als Mersenne-priemgetallen, naar de zeventiende-eeuwse monnik Marin Mersenne, die de getaltheorie en perfecte getallen bestudeerde.
Twee millennia na Euclides bewees Euler dat de formule 2n-1 (2n - 1) alle even perfecte getallen oplevert. Daarom zal elk Mersenne-priemgetal een even perfect getal opleveren - er is een concreet één-op-één verband tussen even perfecte getallen en Mersenne-priemgetallen. Dit resultaat wordt vaak de "stelling van Euclides-Euler" genoemd. Tot januari 2013 zijn er slechts 48 Mersenne-priemgetallen bekend. Dit betekent dat er 48 perfecte getallen bekend zijn, waarvan de grootste 257,885,160 × (257,885,161 - 1) is met 34.850.340 cijfers.
De eerste 42 even perfecte getallen zijn 2n-1 (2n - 1) voor
n = 2, 3, 5, 7, 13, 17, 19, 31, 61, 89, 107, 127, 521, 607, 1279, 2203, 2281, 3217, 4253, 4423, 9689, 9941, 11213, 19937, 21701, 23209, 44497, 86243, 110503, 132049, 216091, 756839, 859433, 1257787, 1398269, 2976221, 3021377, 6972593, 13466917, 20996011, 24036583, 25964951 (sequentie A000043 in het OEIS).
De andere 7 bekende zijn voor n = 30402457, 32582657, 37156667, 42643801, 43112609, 57885161, 74207281. Het is momenteel niet bekend of er nog andere tussen zitten.
Het is nog steeds niet bekend of er oneindig veel Mersenne-priemgetallen en perfecte getallen bestaan. De zoektocht naar nieuwe Mersenne priemgetallen is het doel van het GIMPS distributed computing project.
Aangezien elk even volmaakt getal de vorm 2n-1 (2n - 1) heeft, is het een driehoeksgetal, en zoals alle driehoeksgetallen is het de som van alle natuurlijke getallen tot een bepaald punt; in dit geval: 2n - 1. Ook is elk even volmaakt getal behalve het eerste de som van de eerste 2(n-1)/2 oneven kubussen:
6 = 2 1 ( 2 2 - 1 ) = 1 + 2 + 3 , {Displaystyle 6=2^{1}(2^{2}-1)=1+2+3,}. 
28 = 2 2 ( 2 3 - 1 ) = 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6 + 7 = 1 3 + 3 3 , {\displaystyle 28=2^{2}(2^{3}-1)=1+2+3+4+5+6+7=1^{3}+3^{3},\,} 
496 = 2 4 ( 2 5 - 1 ) = 1 + 2 + 3 + ⋯ + 29 + 30 + 31 = 1 3 + 3 3 + 5 3 + 7 3 , {\displaystyle 496=2^{4}(2^{5}-1)=1+2+3+decots +29+30+31=1^{3}+3^{3}+5^{3}+7^{3},\displaystyle,} 
8128 = 2 6 ( 2 7 - 1 ) = 1 + 2 + 3 + ⋯ + 125 + 126 + 127 = 1 3 + 3 3 + 5 3 + 7 3 + 9 3 + 11 3 + 13 3 + 15 3 . {\displaystyle 8128=2^{6}(2^{7}-1)=1+2+3+\cdots +125+126+127=1^{3}+3^{3}+5^{3}+7^{3}+9^{3}+11^{3}+13^{3}+15^{3}.\,} 
33550336 = 2 1 3 ( 2 1 4 - 1 ) = 1 + 2 + 3 + 4 + ⋯ + 8188 + 8189 + 8190 + 8191 = 1 3 + 3 3 + 5 3 + 7 3 + 9 3 + 11 3 + 13 3 + ⋯ + 4089 3 + 4091 3 + 4095 3 . {\displaystyle 33550336=2^{1}3(2^{1}4-1)=1+2+3+4+\cdots +8188+8189+8190+8191=1^{3}+3^{3}+5^{3}+7^{3}+9^{3}+11^{3}+13^{3}+\cdots +4089^{3}+4091^{3}+4095^{3}. }