1947-1984
Sinds 1947 zijn er 14 verschillende premiers geweest. In de eerste decennia na 1947 beheerste het Indiase Nationale Congres (INC) de politieke kaart van India bijna volledig. De eerste premier van India, Jawaharlal Nehru, legde de eed af op 15 augustus 1947. Nehru werd 17 jaar achtereen premier en won daarbij vier algemene verkiezingen. Zijn ambtstermijn eindigde in mei 1964, toen hij overleed.
Na de dood van Nehru werd Lal Bahadur Shastri, voormalig minister van Binnenlandse Zaken en leider van de Congrespartij, premier. Tijdens Shastri's ambtstermijn vond de Indo-Pakistaanse oorlog van 1965 plaats. Shashtri stierf vervolgens aan een gemelde hartaanval in Tasjkent, na de ondertekening van de Verklaring van Tasjkent. Na Shastri werd Indira Gandhi-Nehru's dochter gekozen als de eerste vrouwelijke premier van het land. De eerste ambtstermijn van Indira duurde 11 jaar, waarin zij maatregelen nam zoals de nationalisatie van banken, het beëindigen van toelagen en politieke posten, die werden ontvangen door leden van de koninklijke families van de voormalige prinselijke staten van Brits-India. Daarnaast vonden tijdens Indira's eerste termijn gebeurtenissen plaats als de Indo-Pakistaanse oorlog van 1971, de oprichting van een soeverein Bangladesh, de toetreding van Sikkim tot India via een referendum in 1975 en India's eerste kernproef in Pokhran. In 1975 kondigde president Fakhruddin Ali Ahmed op advies van Indira de noodtoestand af, waardoor de regering de macht kreeg om per decreet te regeren. Na wijdverbreide protesten werd de noodtoestand in 1977 opgeheven en zouden er algemene verkiezingen worden gehouden.
Alle politieke partijen van de oppositie streden na de noodtoestand samen tegen het Congres, onder de paraplu van de Janata-partij, in de algemene verkiezingen van 1977, en slaagden erin het Congres te verslaan. Morarji Desai, voormalig vice-premier, werd de eerste niet-Congres premier van India. De regering van premier Desai bestond uit groepen met tegengestelde ideologieën, waarin eenheid en coördinatie moeilijk te handhaven waren. Uiteindelijk, na twee en een half jaar als premier, diende Morarji op 28 juli 1979 zijn ontslag in bij de president en viel zijn regering. Daarna behaalde Charan Singh, vice-premier in Desai's kabinet, met externe, voorwaardelijke steun van het Congres, een meerderheid in de Lok Sabha en legde hij de eed af als premier. Het Congres trok echter kort daarna zijn steun in en Singh moest aftreden; hij had een ambtstermijn van 5 maanden, de kortste in de geschiedenis van het ambt. Bij de Indiase algemene verkiezingen van 1980 kwam het Congres na een afwezigheid van drie jaar weer aan de macht met een absolute meerderheid. Indira Gandhi werd voor de tweede keer tot premier gekozen. Tijdens haar tweede ambtstermijn vond Operatie Blue Star plaats - een operatie van het Indiase leger in de Gouden Tempel, de heiligste plaats van het Sikhisme - waarbij naar verluidt duizenden doden vielen. Vervolgens werd Gandhi op 31 oktober 1984 doodgeschoten door Satwant Singh en Beant Singh - twee van haar lijfwachten - in de tuin van haar woning aan Safdarjung Road 1, New Delhi.
1984-1999
Na Indira werd Rajiv - haar oudste zoon en op dat moment 40 jaar oud - op de avond van 31 oktober 1984 beëdigd, waarmee hij de jongste persoon werd die ooit het ambt van premier had bekleed. Rajiv riep onmiddellijk op tot algemene verkiezingen. In de daaropvolgende algemene verkiezingen behaalde het Congres een absolute meerderheid en won 401 van de 552 zetels in de Lok Sabha, het hoogste aantal dat een partij in de geschiedenis van India behaalde. Vishwanath Pratap Singh - eerst minister van Financiën en later minister van Defensie in het kabinet van Gandhi - ontdekte onregelmatigheden, in wat bekend werd als het Bofors-schandaal, tijdens zijn periode bij het ministerie van Defensie; Singh werd vervolgens uit het Congres gezet en vormde de Janata Dal en - met de hulp van verschillende anti-Congres partijen - ook het Nationaal Front, een coalitie van vele politieke partijen. Bij de algemene verkiezingen van 1989 kwam het Nationaal Front - met externe steun van de Bharatiya Janata Party (BJP) en het Links Front - aan de macht. V.P. Singh werd verkozen tot premier. Tijdens zijn ambtsperiode van minder dan een jaar aanvaardden Singh en zijn regering de aanbevelingen van de Mandal-commissie. Aan Singhs ambtstermijn kwam een einde nadat hij opdracht gaf tot de arrestatie van BJP-lid Lal Krishna Advani. Als gevolg daarvan trok de BJP haar externe steun aan de regering in, verloor V.P. Singh de daaropvolgende motie van wantrouwen met 146-320 en moest hij aftreden. Na het aftreden van V.P. Singh richtte Chandra Shekhar samen met 64 parlementsleden de Samajwadi Janata Partij (Rashtriya) op en behaalde een meerderheid in de Lok Sabha met steun van het Congres. Maar het premierschap van Shekhar duurde niet lang, het Congres trok zijn steun in, de regering van Shekhar viel daardoor en er werden nieuwe verkiezingen aangekondigd. Bij de algemene verkiezingen van 1991 vormde het Congres - onder leiding van P. V. Narasimha Rao - een minderheidsregering; Rao werd de eerste premier van Zuid-Indiase afkomst. Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie stond India op de rand van een faillissement, dus Rao nam maatregelen om de economie te liberaliseren en benoemde Manmohan Singh - een econoom en voormalig gouverneur van de Reserve Bank of India - tot minister van Financiën. Rao en Singh namen vervolgens verschillende stappen om de economie te liberaliseren, wat resulteerde in een ongekende economische groei in India. Zijn premierschap was echter ook getuige van de sloop van de Babri Masjid, waarbij ongeveer 2000 mensen omkwamen. Rao heeft echter wel vijf jaar onafgebroken in functie gezeten en was daarmee de eerste premier buiten de Nehru-Gandhi familie die dat deed.
Na het einde van Rao's ambtstermijn in mei 1996 zag het land vier premiers in een tijdsbestek van drie jaar, namelijk twee ambtstermijnen van Atal Bihari Vajpayee; één ambtstermijn van H.D. Deve Gowda van 1 juni 1996 tot 21 april 1997; en één ambtstermijn van I.K. Gujral van 21 april 1997 tot 19 maart 1998. De regering van premier Vajpayee - gekozen in 1998 - nam enkele concrete stappen. In mei 1998 - na een maand aan de macht te zijn geweest - kondigde de regering de uitvoering van vijf ondergrondse kernexplosies in Pokhran aan. Als reactie op deze proeven legden veel westerse landen, waaronder de Verenigde Staten, economische sancties op aan India, maar door de steun van Rusland, Frankrijk, de Golfstaten en enkele andere landen werden de sancties grotendeels niet als succesvol beschouwd. Enkele maanden later voerde Pakistan in reactie op de Indiase kernproeven ook kernproeven uit. Gezien de verslechterende situatie tussen beide landen probeerden de regeringen de bilaterale betrekkingen te verbeteren. In februari 1999 ondertekenden India en Pakistan de Verklaring van Lahore, waarin beide landen hun voornemen kenbaar maakten om de wederzijdse vijandschap op te heffen, de handel uit te breiden en hun nucleaire capaciteiten voor vreedzame doeleinden te gebruiken. In mei 1999 trok All India Anna Dravida Munnetra Kazhagam zich terug uit de regerende coalitie van de National Democratic Alliance (NDA); de regering van Vajpayee werd bijgevolg een demissionaire regering na het verlies van een motie van wantrouwen 269-270; dit viel samen met de Kargil-oorlog met Pakistan. Bij de algemene verkiezingen van oktober 1999 behaalden de door de BJP geleide NDA en de daarbij aangesloten partijen een comfortabele meerderheid in de Lok Sabha, met 299 van de 543 zetels in het lagerhuis.
