Een ballon is een soort vliegtuig dat in de lucht blijft zweven. Mensen vliegen in ballonnen meestal voor de lol.

Een ballon is anders dan een luchtschip. Een luchtschip is een zwevend vliegtuig dat een motor heeft en van richting kan veranderen. Een ballon heeft geen motor en kan niet van richting veranderen (behalve op en neer). Een ballon verplaatst zich door met de wind mee te bewegen.

De bodem van de ballon wordt de "mand" genoemd, waar mensen kunnen zitten of staan.

De bovenkant van een ballon is een grote stoffen zak die de "enveloppe" wordt genoemd.

 

Wat is een hete-luchtballon?

Onder het woord "ballon" vallen verschillende typen, maar de meeste recreatieve ballonnen zijn hete-luchtballonnen. Bij deze ballonnen wordt lucht in de enveloppe verwarmd met een gasbrander. Warme lucht is lichter dan koude buitenlucht, waardoor de enveloppe opwaartse kracht krijgt en de ballon stijgt. Er bestaan ook gasballonnen die gevuld zijn met een licht gas zoals helium of – historisch – waterstof; die hebben geen brander nodig.

Hoe werkt een hete-luchtballon?

De werking is eenvoudig en berust op het principe van de opwaartse kracht (Archimedes): de warme lucht in de enveloppe heeft een lagere dichtheid dan de buitenlucht, waardoor de totale massa die door de verplaatste lucht omhoog gehouden wordt, groter is dan de massa van de ballon zelf plus laadgewicht. De piloot kan de hoogte regelen door meer te verwarmen (stijgen) of door warmte te laten ontsnappen via een ventiel bovenin de enveloppe (dalen). Voor het dalen kan ook ballast (bijvoorbeeld zandzakken) worden gebruikt of juist gas worden gelaten bij gasballonnen.

Belangrijke onderdelen

  • Enveloppe: de grote zak die de warme lucht of het gas bevat. Moderne enveloppen zijn meestal gemaakt van sterke, lichtgewicht materialen zoals ripstop nylon of polyester met brandwerende coating.
  • Brander: bij hete-luchtballonnen de brander die vloeibaar gas (vaak propaan) verbrandt om lucht te verwarmen.
  • Mand (basket): hier zitten passagiers en piloot. Manden zijn traditioneel van riet of rotan, maar kunnen ook van lichtmetaal of composiet zijn.
  • Ventiel/Top-opening: een klep in de bovenkant van de enveloppe om hete lucht gecontroleerd te laten ontsnappen bij het dalen.
  • Brandstoftanks en instrumenten: tanks voor propaan, eenvoudige instrumenten voor hoogte, verticale snelheid en soms GPS/communicatieapparatuur.

Verschil met een luchtschip

Het belangrijkste verschil met een luchtschip is bestuurbaarheid. Een luchtschip heeft motoren en roeren waarmee richting en snelheid onafhankelijk van de wind kunnen worden beïnvloed. Een ballon heeft geen voortstuwing; de horizontale verplaatsing wordt bepaald door de windlagen. Piloten van ballonnen kunnen wel van hoogte veranderen om in lagen met andere windrichting of snelheid te komen, waarmee zij in beperkte mate koers kunnen beïnvloeden.

Geschiedenis en gebruik

De eerste bemande vlucht met een hete-luchtballon gebeurde in 1783 door de gebroeders Montgolfier in Frankrijk. Sindsdien zijn ballonnen vooral populair voor recreatie, toeristische vaarten en sportwedstrijden (zoals het varen in het ballonvaren en wedstrijden in het 'target dropping'). Daarnaast worden ballonnen gebruikt voor promotionele doeleinden, sommige vormen van wetenschappelijk onderzoek en luchtfoto's.

Veiligheid en beperkingen

  • Ballonvaren is sterk afhankelijk van het weer: weinig wind, stabiele atmosfeer en geen onweer zijn belangrijk.
  • Hydrogen als vulgas is zeer brandbaar en wordt niet meer voor recreatieve of passagiersballonnen gebruikt; helium is veiliger maar duurder.
  • Piloten moeten een speciale opleiding en vaak een vergunning hebben volgens nationale regels. Ook zijn er regels voor onderhoud en keuring van de apparaten.
  • Landingsplaatsen kunnen variëren; een veilige landing vereist ruimte en goede communicatie met grondcrew die de ballon kan volgen en ophalen.

Praktische informatie

Een typische recreatievaart duurt vaak tussen 45 minuten en 1,5 uur en vindt vooral plaats bij rustig weer, vaak vroeg in de ochtend of rond zonsondergang wanneer de atmosfeer stabiel is. Enveloppen voor passagiersballonnen variëren in volume, van een paar honderd tot enkele duizenden kubieke meters, afhankelijk van het aantal passagiers en het gewenste stijgvermogen.

Samengevat: een ballon is een passief voortbewogen luchtschip dat zweeft dankzij lichtere warme lucht of een licht gas. Het biedt een rustige, panoramische manier om te vliegen, maar is beperkt door de wind en afhankelijk van weer en ervaring van de piloot.