Sneeuwbalaarde
Sneeuwbalaarde of Ijskasaarde verwijst naar tijden waarin het aardoppervlak bijna of geheel bevroren was. Het voorkomen van Sneeuwbal- (of Slushbal-) Aardes is nog steeds omstreden, maar het is nu waarschijnlijk dat er in perioden van het Proterozoïcum wijdverbreide ijstijden voorkwamen. Wat nog steeds betwistbaar is, is hoe wijdverbreid die ijstijden waren. Voorstanders beweren dat de theorie een verklaring biedt voor sedimentaire afzettingen van glaciale oorsprong op tropische breedtegraden en andere raadselachtige kenmerken van de geologische gegevens. Tegenstanders trekken niet dezelfde conclusies uit het geologisch bewijsmateriaal en betwijfelen de geofysische haalbaarheid van een met ijs of smeltwater bedekte oceaan.
Tijdlijn van ijstijden, weergegeven in blauw
Paleoproterozoïcum
- Huronische ijstijd 2.400 - 2.100 miljoen jaar geleden (mya)
De hypothese van de sneeuwbalaarde verklaart de glaciale afzettingen in de Huronische supergroep van Canada. Het paleomagnetische bewijs, dat ijskappen op lage breedtegraden suggereert, wordt betwist. De glaciale sedimenten van de Makganyene formatie in Zuid-Afrika zijn iets jonger dan de Huronische glaciale afzettingen (~2,25 miljard jaar oud) en werden afgezet op tropische breedtegraden. Misschien heeft de toename van vrije zuurstof in dit deel van het Paleoproterozoïcum methaan uit de atmosfeer verwijderd door oxidatie. Aangezien de zon in die tijd aanzienlijk zwakker stond, was het klimaat op aarde wellicht afhankelijk van methaan, een krachtig broeikasgas, om de oppervlaktetemperatuur boven het vriespunt te houden. Zonder dit broeikasgas daalden de temperaturen en kon er een sneeuwbaleffect optreden.
Neoproterozoïcum
- Kaigas ijstijd 825 - 730 mya
- Sturtische ijstijd 720 - 635 mya
- Marinoïsche ijstijd 650 - 635 mya
Er waren drie of vier belangrijke ijstijden in het late Neoproterozoïcum. Daarvan was het Marinoïcum het belangrijkst, en de Sturtische ijstijden waren eveneens wijdverbreid. Deze vielen beide in de Cryogene periode, vóór het Ediacaran. De miljoen jaar durende Gaskierse ijstijd heeft niet geleid tot een wereldwijde ijstijd, hoewel deze waarschijnlijk even intens was als de laat-Ordovicische ijstijd. De status van de Kaigas-ijstijd of "afkoelingsgebeurtenis" is onduidelijk. Sommigen beschouwen het niet als een ijstijd, anderen menen dat het wel degelijk een derde ijstijd kan zijn. De ijstijd was in ieder geval minder belangrijk dan de Sturtische of Marinoïsche ijstijden, en waarschijnlijk niet van wereldwijde omvang. Er zijn aanwijzingen dat de aarde in het Neoproterozoïcum een aantal ijstijden heeft doorgemaakt.
