Sommige kinderen zijn gehandicapt, of hebben leermoeilijkheden. Speciaal onderwijs gaat over het onderwijzen van deze kinderen. Sommige van hen kunnen worden opgeleid met andere kinderen van dezelfde leeftijd die niet gehandicapt zijn. Anderen moeten naar speciale scholen gaan. Als de handicap te erg is, kunnen ze geen onderwijs krijgen. Leerlingen die emotionele problemen hebben en zich slecht gedragen worden soms van school gestuurd. Inclusief onderwijs is vastgelegd in het Verdrag inzake de rechten van personen met een handicap om dergelijke uitsluiting te verminderen.

Speciale behoeften zijn onder meer spraak- of gehoorproblemen, emotionele en gedragsstoornissen, lichamelijke handicaps en ontwikkelingsstoornissen. Studenten met deze speciale behoeften krijgen vaak meer educatieve diensten. Dit kan betekenen dat er verschillende benaderingen van het onderwijs, de toegang tot een hulpmiddelenkamer en het gebruik van technologie zijn.

Sommige studenten zijn erg slim. Deze studenten worden hoogbegaafd genoemd. Ze hebben ook bepaalde behoeften zodat ze kunnen slagen. Deze studenten doen het beter met speciale leerstijlen of verschillende onderwijsprogramma's. Het woord 'speciaal onderwijs' wordt gebruikt voor studenten die door hun speciale behoeften niet kunnen leren op de manier waarop normale mensen leren. Begaafd onderwijs wordt apart behandeld.