Duurzame ontwikkeling is een manier voor mensen om hulpbronnen te gebruiken zonder dat de hulpbronnen opraken. Het betekent ontwikkeling doen zonder het milieu te schaden of aan te tasten. De term die door de Brundtlandcommissie wordt gebruikt, definieert het als een ontwikkeling met duurzaamheid die "voldoet aan de behoeften van het heden en ook het vermogen van toekomstige generaties om in hun eigen behoeften te voorzien in gevaar brengt".

Iedereen wil een betere plek om te wonen. Sommige mensen willen betere huizen en woningen, terwijl andere mensen betere scholen, meer banen, betere winkels of schonere en veiligere straten willen. Anderen willen misschien al deze dingen. Wat de problemen in een wijk ook zijn, ze kunnen meestal worden gegroepeerd in drie zaken. Mensen hebben dat nodig:

  • een beter milieu - dat betekent groene ruimten, speelplaatsen, geen zwerfvuil, mooie tuinen, fatsoenlijke huizen, minder lawaai en vervuiling. De gebruikte middelen moeten in de loop van de generaties worden vernieuwd.
  • een betere economie - dat betekent banen, redelijke prijzen, goedkopere warmte en licht, geen leenhaaien
  • betere sociale omstandigheden - dat betekent goede vrijetijdsvoorzieningen, veel gemeenschapsgroepen die sport en kunst aanbieden, vriendelijke buren.

Maar veel mensen beseffen nu dat als we het ene probleem willen aanpakken, we de andere waarschijnlijk ook zullen moeten aanpakken. Het is bijvoorbeeld onwaarschijnlijk dat er nieuwe winkels worden geopend in een gebied waar de criminaliteit en de armoede zeer hoog zijn. Ook zal de criminaliteit waarschijnlijk niet afnemen in een gebied waar de huisvesting is verbeterd, tenzij er banen beschikbaar zijn. Het is mogelijk dat mensen naar een gebied verhuizen waar huisvesting en banen beschikbaar zijn, maar als de omgeving verloederd is en het openbaar vervoer slecht is, zullen ze misschien niet willen blijven.

Dit is niet alleen een lokale kwestie. Dezelfde problemen doen zich op nationaal niveau voor. Als de regeringen van de wereld de armoede willen aanpakken, moeten ze niet alleen geld en voedselhulp bieden, maar ook de lokale bevolking helpen om een opleiding te volgen en een baan te vinden. De mensen hebben ook behoefte aan een veilige omgeving met voldoende woningen en drinkwater. Om deze dingen te laten werken, moeten regeringen er ook voor zorgen dat mensen een effectieve stem hebben in de besluitvorming over wat er gebeurt waar ze wonen.

Deze aanpak wordt 'duurzame ontwikkeling' genoemd. Hoewel deze term verwarrend kan zijn, wordt hij nu in veel overheidsdocumenten en in financieringsprogramma's gebruikt. Duurzame ontwikkeling bestaat uit drie delen: milieuduurzaamheid, economische duurzaamheid en sociaal-politieke duurzaamheid.

De kern van dit idee is de kwestie van het voldoen aan de behoeften van mensen - voor een huis, voor een fatsoenlijke baan, voor onderwijs voor hun kinderen, voor goede gezondheidszorg en voor een veilige en gezonde buurt om in te wonen.

De meeste mensen in de rijke landen hebben de meeste van deze behoeften, maar er zijn nog steeds veel mensen die in armoede en in huizen van slechte kwaliteit leven. Zelfs als aan deze basisbehoeften wordt voldaan, zijn er nog genoeg manieren waarop hun 'kwaliteit van leven' wordt bedreigd: door criminaliteit, door vervuiling of door het wonen in buurten waar niemand die het gezag heeft, zich zorgen lijkt te maken.

Veel gebieden hebben programma's ter bevordering van 'lokale duurzaamheid': veel daarvan heten 'Lokale Agenda 21'-plannen, genoemd naar het internationale Agenda 21-actieplan voor duurzame ontwikkeling dat in 1992 op de VN-aardetop is overeengekomen.