Er zijn verschillende manieren om onderwijs in te delen, bijvoorbeeld naar leeftijd of onderwerp. Eén manier is om het te verdelen in formeel onderwijs, niet-formeel onderwijs en informeel onderwijs.
Formeel onderwijs vindt meestal plaats op school, waar iemand basis-, academische of handelsvaardigheden kan leren. Kleine kinderen gaan vaak naar een crèche of kleuterschool, maar vaak begint formeel onderwijs op de basisschool en gaat het door naar de middelbare school. Postsecundair onderwijs (of hoger onderwijs) wordt meestal gegeven aan een hogeschool of universiteit die een academische graad kan verlenen. Of studenten kunnen naar een City College gaan waar ze praktische vaardigheden leren. Zo kunnen leerlingen zich bekwamen tot loodgieter, elektricien, bouwvakker en soortgelijke beroepen. Deze opleidingen hebben regelingen voor studenten om praktijkervaring op te doen. Het leerlingwezen was de oudere manier om dit te doen,
Niet-formeel onderwijs omvat basisonderwijs voor volwassenen, alfabetiseringsonderwijs voor volwassenen of voorbereiding op gelijkwaardigheid met school. In niet-formeel onderwijs kan iemand (die niet op school zit) leren lezen en schrijven, andere basisvaardigheden of beroepsvaardigheden aanleren. Thuisonderwijs, individuele instructie (zoals geprogrammeerd leren), afstandsonderwijs en computerondersteund onderwijs zijn andere mogelijkheden.
Informeel onderwijs is minder georganiseerd. Het kan een ouder zijn die een kind leert hoe het een maaltijd moet bereiden of hoe het moet fietsen. Mensen kunnen ook informeel onderwijs krijgen door veel boeken uit een bibliotheek of educatieve websites te lezen. Dit kan ook zelfonderwijs worden genoemd. Sommige zeer beroemde mannen zijn grotendeels zelf opgeleid, zoals Alfred Russell Wallace.
Unschooling is wanneer kinderen al doende leren en niet naar traditionele schoolgebouwen gaan. In plaats daarvan gaan ze naar websites, spelen ze spelletjes of doen ze normale hobby's en leren ze onderweg. De ervaring van kinderen met een "ongestructureerd" leven is dat ze in de problemen komen.
Deschooling is een meer drastische aanpak. Het pleit voor het afschaffen van scholen. Het werd voorgesteld in de VS in de jaren 1960 en 1970. Het is niet langer een actieve beweging.
