Tasmaanse duivel

In 1996 begonnen de duivels erg ziek te worden en vervolgens te sterven met grote tumoren op hun gezicht. De duivelse gezichtstumorziekte heeft het aantal duivels sterk verminderd en bedreigt nu hun voortbestaan. In sommige gebieden zijn 85% van de duivels met de ziekte aangetroffen. Op de plaatsen waar de tumoren het eerst werden gezien, is het aantal duivels met 95% gedaald. De tumor wordt verspreid door bijten. Omdat de duivels allemaal nauw verwant zijn (niet genoeg genetische diversiteit), worden de tumorcellen niet als nieuw gezien; dus het immuunsysteem van de duivel bestrijdt het niet. In mei 2008 werd de Tasmaanse duivel als bedreigd genoteerd. De regering van Tasmanië probeert programma's op te zetten om de gevolgen van de ziekte te beperken. Ongeveer 60 duivels zonder de ziekte zijn gevangen en zullen als tumorvrije groep worden gehouden om opnieuw te worden gefokt. Wetenschappers hebben gezocht naar manieren om de duivels immuniteit te geven, maar tot nu toe heeft dit niet gewerkt.

Nieuw onderzoek toont aan dat duivels eerder jongen krijgen. Vroeger kregen ze jongen als ze twee jaar oud waren, maar nu als ze één jaar oud zijn. Vroeger kregen duivels drie jaar lang elk jaar baby's, maar nu sterven ze voordat ze een tweede nest (familie) kunnen voortbrengen.

De duivels hebben een lage genetische diversiteit die overeenkomt met een 'founder effect'. Dit betekent dat een klein aantal Tasmanië in een bepaald stadium vanuit Australië heeft gekoloniseerd. Dus hun genetische diversiteit was veel minder dan die van de ouderpopulatie. Ziekten zoals de huidige kunnen al eerder zijn voorgekomen en de populatie tot een klein aantal hebben teruggebracht. Deze gebeurtenissen worden "populatieknelpunten" genoemd. Een kleine populatie die minder variatie in zich draagt is altijd kwetsbaar voor uitsterven, omdat geen van de dieren resistent kan zijn tegen de infectie.

Het genoom ervan werd in 2010 gesequenced door het Wellcome Trust Sanger Institute. Er is enige hoop op hun voortbestaan, want sinds 2005 zijn er drie vrouwtjes gevonden die gedeeltelijk resistent zijn tegen de ziekte.