Tau Ceti: nabije zonachtige ster met potentiële bewoonbare planeten
Tau Ceti — nabije zonachtige ster op ~12 lichtjaar met een stofrijke schijf en waarschijnlijk vijf planeten, waaronder twee potentiële bewoonbare werelden.
Tau Ceti (τ Cet, τ Ceti) is een ster in het sterrenbeeld Cetus. Hij is met het blote oog te zien als een derde-magnitude ster.
Hij heeft een spectrum dat lijkt op dat van de zon, maar hij is slechts 78% van de massa van de zon. Hij staat op iets minder dan 12 lichtjaar van het zonnestelsel (ongeveer 11,9 ly), en is daarmee een relatief nabije ster. Tau Ceti is de dichtstbijzijnde solitaire G-klasse-ster en heeft een relatief rustige activiteit; hij is bovendien metalarm (bevat minder elementen zwaarder dan helium) en bestaat voor het grootste deel uit waterstof en helium.
Fysische eigenschappen
Belangrijke eigenschappen van Tau Ceti in het kort:
- Spectraaltype: G-klasse hoofdreeksster (vaak aangeduid als G8–G9V), zonachtig maar iets koeler en minder fel.
- Massa en omvang: ongeveer 0,78 maal de massa van de zon en een iets kleinere straal dan de zon.
- Helderheid: lager dan de zon; de bolometrische helderheid ligt rond de helft van die van de zon.
- Leeftijd: ouder dan de zon, ruwweg enkele miljarden jaren ouder (meerdere schattingen plaatsen de leeftijd in het bereik ~5–8 miljard jaar).
- Metalen: relatief weinig zware elementen (metalarm), wat gevolgen heeft voor planeetvorming en samenstelling.
Stof- en puinschijf
Rond Tau Ceti is een aanzienlijke hoeveelheid stof en puin gedetecteerd; schattingen spreken van meer dan tien keer zoveel stof als in het zonnestelsel. Observaties met infrarood- en millimetergolflengtes (onder meer met instrumenten als ALMA) wijzen op een buitenste schijf van koud materiaal. Deze uitgebreide puinschijf suggereert dat planeten rond Tau Ceti blootstaan aan veel meer inslagen dan de Aarde, wat de kans op grootschalige bombardementen vergroot en houdbaarheid van leven kan beïnvloeden.
Planetenstelsel (kandidaatplaneten)
Meting met zeer nauwkeurige radiële-snelheidsmetingen heeft geleid tot het voorstel dat er meerdere laagmassa-planeten rondom Tau Ceti zouden draaien. Er worden vaak vijf kandidaatplaneten genoemd (aangeduid met Tau Ceti b, c, d, e en f), met minimummassa's van enkele malen de massa van de Aarde. Deze signalen zijn echter zwak en het bestaan van sommige objecten is nog onzeker, omdat ruis van de ster en instrumentele effecten een rol kunnen spelen.
Volgens de bekendere modellen zouden twee van de kandidaatplaneten zich in of nabij de bewoonbare zone van Tau Ceti bevinden, waar theoretisch vloeibaar water op het oppervlak mogelijk zou zijn. Vanwege de verhoogde inslagfrequentie door de puinschijf en de metal-arme samenstelling van de ster is het echter onduidelijk of zulke werelden daadwerkelijk (langdurig) bewoonbaar zouden kunnen zijn.
Zoeken naar leven en culturele betekenis
Dankzij zijn nabijheid, stabiliteit en zonachtige karakter is Tau Ceti een populair doelwit voor de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) en voor exoplanetenonderzoek. Het systeem komt ook regelmatig voor in sciencefiction, waar het vaak wordt voorgesteld als kandidaat voor bewoonbare planeten of buitenaardse beschavingen voor.
Toekomstig onderzoek
De belangrijkste onzekerheden rond Tau Ceti — zoals de bevestiging van de kandidaatplaneten, hun precieze massa's en banen, en de eigenschappen van de puinschijf — kunnen door toekomstige waarnemingen verduidelijkt worden. Verdere spectrografische metingen met extreem stabiele instrumenten, direct-beeldvorming met grote telescopen en aanvullende millimeter-waarnemingen zullen bepalen welke planeten werkelijk bestaan en hoe gunstig de omstandigheden zijn voor eventuele habitabiliteit.
Samenvattend: Tau Ceti is een nabije, zonachtige maar iets lichtere en metalarm sterrenhelderheid met een opvallende puinschijf. Kandidaten voor meerdere planeten maken het systeem wetenschappelijk interessant, maar bevestiging en beoordeling van hun bewoonbaarheid vereisen nog aanvullend onderzoek.
Zoeken op
Project Ozma zocht naar intelligent leven (SETI) door geselecteerde sterren te onderzoeken op kunstmatige radiosignalen. Het werd geleid door de astronoom Frank Drake, die Tau Ceti en Epsilon Eridani als de eerste doelen selecteerde. Beide bevinden zich in de buurt van het zonnestelsel en zijn vergelijkbaar met de zon. Na 200 uur waarnemingen werden geen kunstmatige signalen gevonden. Latere radio-onderzoeken van dit sterrensysteem hebben ook negatieve resultaten opgeleverd.
Planeten?
Op 19 december 2012 werd bewijs gepresenteerd voor een systeem van vijf planeten die rond Tau Ceti draaien. De geschatte minimummassa's van de planeten liggen tussen twee en zes keer de massa van de aarde. Hun omlooptijden variëren van 14 tot 640 dagen. Een van hen, Tau Ceti e, lijkt ongeveer half zo ver van Tau Ceti af te draaien als de aarde van de zon af staat. Met een lichtkracht van Tau Ceti van 52% van die van de zon en een afstand van 0,552 AE van de ster, zou de planeet 1,71 maal zoveel straling van de sterren ontvangen als de aarde. Dat is iets minder dan Venus, die 1,91 keer zoveel straling van de aarde ontvangt. Volgens sommige onderzoeken zou de planeet zich in de bewoonbare zone van de ster bevinden.
De bewoonbare zone voor een ster is de zone waar vloeibaar water aanwezig zou kunnen zijn op een aardachtige planeet. Voor Tau Ceti ligt deze op een straal van 0,55-1,16 AE, waarbij 1 AE de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon is.
Vragen en antwoorden
V: Wat is Tau Ceti?
A: Tau Ceti is een ster in het sterrenbeeld Cetus.
V: Kan Tau Ceti met het blote oog gezien worden?
A: Ja, Tau Ceti is met het blote oog te zien als een ster van de derde magnitude.
V: Hoe verhoudt de massa van Tau Ceti zich tot de massa van de zon?
A: Tau Ceti is slechts 78% van de massa van de zon.
V: Hoe ver is Tau Ceti van het Zonnestelsel verwijderd?
A: Tau Ceti is iets minder dan 12 lichtjaar van het Zonnestelsel verwijderd.
V: Hoeveel planeten draaien er om Tau Ceti?
A: Er draaien waarschijnlijk vijf planeten rond Tau Ceti, waarvan er zich twee in de bewoonbare zone bevinden.
V: Wat is de schijf van brokstukken rond Tau Ceti?
A: De puinschijf rond Tau Ceti bestaat uit meer dan tien keer zoveel stof als het Zonnestelsel.
V: Waarom wordt Tau Ceti beschouwd als een doelwit voor de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI)?
A: Tau Ceti's zonachtige eigenschappen en de nabijheid van de aarde hebben geleid tot interesse in de ster als mogelijke locatie voor buitenaards leven.
Zoek in de encyclopedie