Wiltshire: Engels graafschap in Zuidwest-Engeland — ligging, steden en feiten

Ontdek Wiltshire: historisch graafschap in Zuidwest-Engeland — ligging, steden (Trowbridge, Swindon), oppervlakte, bezienswaardigheden en interessante feiten.

Wiltshire (kort: Wilts) is een Engels graafschap. Het grenst aan de graafschappen Hampshire, Dorset, Somerset, Gloucestershire, Oxfordshire en Berkshire, en bevat de unitaire autoriteit van Swindon. De stad van het graafschap is Trowbridge, in het westen van het graafschap op 51°19′11″N, 2°12′32″W. Het graafschap is 3476 km² groot en beslaat 858.931 acres.

Geografie en landschap

Wiltshire wordt gekenmerkt door uitgestrekte krijtheuvels (de zogeheten "downs") en brede rivierbekkens. Belangrijke landschapselementen zijn de Salisbury Plain, een grote open krijtplaat die ook dient als militair oefenterrein, en de Marlborough Downs. Rivieren zoals de Avon (Salisbury Avon), de Wylye en de Nadder snijden valleitjes door het landschap. Het noordelijke deel loopt over in lager gelegen gebieden die naar de vallei van de Thames overgaan.

Belangrijke plaatsen

Swindon is de grootste stad en vormt administratief een afzonderlijke eenheid (unitaire autoriteit). Naast Trowbridge als county town zijn er meerdere historische steden en marktstadjes, onder meer Salisbury (bekend om de kathedraal), Devizes, Marlborough, Chippenham, Warminster, Amesbury en Malmesbury. Veel dorpen behouden een karakteristieke landelijke uitstraling met vakwerkhuizen en kerkjes.

Culturele en historische bezienswaardigheden

• Stonehenge — één van de beroemdste prehistorische monumenten ter wereld, gelegen op Salisbury Plain; onderdeel van een groter prehistorisch landschap.
• Avebury — een groot neolithisch steencirkel-complex met omliggende landgoederen en grafheuvels.
• Salisbury Cathedral — beroemde gotische kathedraal met de hoogste kerktoren van Engeland en één van de vier bewaarde versies van de Magna Carta.
• Old Sarum — overblijfselen van een prehistorische nederzetting en later normandische versterking bij Salisbury.
• Landgoederen en kastelen — onder andere Wilton House, Longleat (met safari park) en Bowood House, die bezoekers trekken vanwege architectuur en tuinen.

Economie en infrastructuur

De economie van Wiltshire is divers: landbouw (met name akkerbouw en veeteelt) speelt een belangrijke rol in het landelijke gebied, terwijl industrie en dienstverlening geconcentreerd zijn in grotere kernen. Swindon ontwikkelde zich historisch rond spoorwegwerkplaatsen en heeft een sterke maakindustrie en technologiebedrijven. Toerisme is belangrijk vanwege de vele historische en archeologische attracties.

Belangrijke verkeersaders zijn de M4 die het noorden van het graafschap doorkruist en de A303 naar het zuidwesten, beide belangrijke routes naar Londen en het zuidwesten van Engeland. Het spoornet (waaronder de Great Western Main Line via Swindon) verbindt het graafschap met Londen, Bristol en verder. Ook het Kennet and Avon Canal loopt door het gebied en is populair bij recreatievaart en fietsers.

Bestuur en bevolking

Administratief bestaat het gebied uit de non-metropolitan county Wiltshire (waarbij sinds hervormingen diensten via de unitary authority Wiltshire Council worden geleverd) en de aparte unitary authority Swindon. De bevolking is ongelijk verdeeld: grote concentraties rond Swindon en in enkele marktsteden, terwijl veel gebieden dunbevolkt en landelijk blijven.

Natuur, recreatie en evenementen

Wiltshire biedt veel mogelijkheden voor wandelen, fietsen en paardrijden over de downs en door landelijk beekdal-landschap. Het militaire gebruik van delen van Salisbury Plain beperkt soms de publieke toegang, maar zorgt ook voor open, onbenutte natuurgebieden met zeldzame flora en fauna. Jaarlijkse evenementen en markten in historische steden trekken zowel lokale bezoekers als toeristen.

Praktische tips voor bezoekers

• Stonehenge en Avebury hebben entree- en bezoekersfaciliteiten; reserveer bij drukte vooraf tickets online.
• Reis per trein naar Swindon of Salisbury voor goede aansluiting; binnen het graafschap zijn huurauto of streekbussen handig om dorpen en bezienswaardigheden te bereiken.
• Wees voorbereid op veranderlijk Brits weer: lichte regenkleding en goede schoenen zijn aan te raden bij wandelingen over de downs.

Wiltshire combineert een rijke prehistorische en historische erfenis met typisch Engels platteland, en is daarmee zowel voor cultuurhistorici als voor natuurliefhebbers de moeite van het bezoeken waard.

Zoek op letter