Een unitaire overheid is een type lokale overheid die verantwoordelijk is voor alle lokale overheidstaken binnen haar gebied. Dit verschilt van een systeem waarbij de lokale overheidstaken over verschillende autoriteiten zijn verdeeld.
Gewoonlijk omvatten unitaire autoriteiten grote steden, die groot genoeg zijn om onafhankelijk te zijn van het provinciaal of regionaal bestuur. Soms bestaan zij uit graafschappen die geen lager bestuursniveau hebben.
In het Verenigd Koninkrijk zijn "Unitary Authorities" Engelse raden die verantwoordelijk zijn voor bijna alle lokale overheidsfuncties in hun gebied.
Dit in tegenstelling tot het systeem van lokaal bestuur dat nog steeds bestaat in het grootste deel van Engeland, waar de lokale overheidstaken verdeeld zijn tussen county councils en district councils.
Tot 1996 bestond een soortgelijk systeem in Schotland en Wales, maar dit is nu vervangen door een volledig unitair systeem. Het unitaire systeem bestaat in Noord-Ierland sinds 1973, toen de bestuurlijke bevoegdheden van de graafschappen van Noord-Ierland werden vervangen door een systeem van 26 unitaire autoriteiten.
Sommige steden, grote plaatsen en groepen naburige steden zijn unitaire autoriteiten en onafhankelijk van de graafschapsraden, en sommige Engelse graafschappen, zoals Rutland, Herefordshire en het Isle of Wight, hebben zo weinig inwoners dat het hele graafschap een unitaire autoriteit is.
In de praktijk zijn de meeste unitaire autoriteiten in het Verenigd Koninkrijk niet volledig unitair, aangezien zij sommige diensten vaak op gezamenlijke basis met andere autoriteiten beheren, zoals politie, brandweer, en soms afvalverwijdering en openbaar vervoer. Bovendien bevatten sommige unitaire autoriteiten burgerlijke parochies, die in feite een andere beperkte bestuurslaag vormen.
Toen de stadsbesturen in 1986 werden afgeschaft, werden hun functies overgedragen aan de gemeenten. Deze werden unitaire autoriteiten, behalve in naam.
In andere landen bestaan soortgelijke instellingen, die weliswaar geen unitaire autoriteiten worden genoemd, maar qua concept vergelijkbaar zijn.
In de Verenigde Staten is een onafhankelijke stad of een geconsolideerde city-county ongeveer gelijk aan een unitair bestuur. De stad kan los staan van een countybestuur, zoals in Virginia, of samengevoegd zijn met een countybestuur, zoals in San Francisco, Californië, of zoals gebruikelijk is in Florida. Een andere vorm van lokaal bestuur die ongeveer overeenkomt met een unitaire autoriteit is een county wanneer er in de county geen gemeentebesturen of townships zijn. Dat is het geval in Arlington County, Virginia, en Baltimore County, Maryland.
Eenheidsgemeenten of monistische gemeenten bestaan als één bestuursniveau in een provincie die anders twee bestuursniveaus heeft. Gemeenten in provincies zonder bovenliggend lokaal bestuur mogen niet worden verward met monistische gemeenten, aangezien zij het enige lokale bestuursniveau in die provincie vormen.
In Duitsland is een kreisfreie Stadt de equivalente term voor een stad die verantwoordelijk is voor het lokale en het Kreis (district) bestuursniveau.