De term komt uit de Amerikaanse Gilded Age van de jaren 1890, toen nieuwe technologie kranten goedkoper maakte. Twee krantenbezitters in New York vochten om meer lezers te krijgen en meer kranten te verkopen dan de ander. Dit waren Joseph Pulitzer met de New York World en William Randolph Hearst met de New York Journal. Het belangrijkste deel van deze strijd duurde van 1895 tot ongeveer 1898. Wanneer men in de geschiedenis spreekt over "gele journalistiek", heeft men het vaak over deze jaren.
Beide kranten werden ervan beschuldigd het nieuws te sensationaliseren (het veel belangrijker te laten lijken dan het in werkelijkheid was) om meer kranten te verkopen, hoewel ze ook serieuze verslaggeving deden. De New York Press gebruikte begin 1897 de term "Yellow Kid journalism" naar een toenmalige populaire strip, om te spreken over de kranten van Pulitzer en Hearst, die beiden versies ervan publiceerden tijdens een oplageoorlog. Ervin Wardman, uitgever van de New York Herald (die geen "yellow journalism" was) vond het uit.
Joseph Pulitzer kocht de New York World in 1883 nadat hij van de St. Louis Post-Dispatch het grootste dagblad in die stad had gemaakt. Pulitzer probeerde de New York World leuk te maken om te lezen en vulde zijn krant met foto's, spelletjes en wedstrijden die nieuwe lezers aantrokken. Misdaadverhalen vulden veel van de pagina's, met koppen als "Was het zelfmoord?" en "Schreeuwen om genade". Bovendien rekende Pulitzer de lezers slechts twee cent per nummer, maar gaf de lezers wel acht en soms twaalf pagina's informatie (de enige andere krant van twee cent in de stad was nooit langer dan vier pagina's).
Hoewel er veel sensationele verhalen in de New York World stonden, waren dat zeker niet de enige verhalen, en zelfs niet de grootste. Pulitzer geloofde dat kranten belangrijk waren en de plicht hadden om de samenleving beter te maken, en hij probeerde dit te doen met zijn krant.
Slechts twee jaar nadat Pulitzer het overnam, verkocht de World meer exemplaren dan enige andere krant in New York. Dit kwam deels doordat hij banden had met de Democratische Partij. Oudere uitgevers, die jaloers waren op Pulitzer's succes, begonnen slechte dingen te zeggen over de World. Ze spraken over hoe hij misdaadverhalen en stunts had, maar de meer serieuze berichtgeving negeerde. Charles Anderson Dana|Charles Dana, redacteur van de New York Sun, viel The World aan en zei dat Pulitzer "tekortschoot in oordeel en in uithoudingsvermogen".
William Randolph Hearst, een mijnbouwer die in 1887 de San Francisco Examiner van zijn vader kocht, zag wat Pulitzer deed. Hearst las de World tijdens zijn studie aan de Harvard University. Hij besloot te proberen de Examiner net zo helder te maken als Pulitzer's krant. Toen hij de leiding had, gaf de Examiner 24 procent van de ruimte aan misdaad, presenteerde de verhalen als moraliteitsspelletjes en plaatste overspel en "naaktheid" (naar 19e-eeuwse maatstaven) op de voorpagina. Een maand nadat Hearst de krant had overgenomen, kopte de Examiner over een hotelbrand:
HONGERIGE, UITZINNIGE VLAMMEN. Ze springen als gekken op het prachtige pretpaleis aan de baai van Monterey en omsluiten Del Monte in hun razende omhelzing, van top tot top. Springen hoger, hoger, hoger, met wanhopig verlangen. Rennen als gekken door kroonlijsten, bogen en gevels. Op de bevende gasten afstormend met woeste woede. Ontzet en in paniek staren de ademloze vluchtelingen naar de plaats van de terreur. Het prachtige hotel en zijn rijke versieringen zijn nu een smeulende hoop as. De Examiner stuurt een speciale trein naar Monterey om alle details van de verschrikkelijke ramp te verzamelen. Aankomst van de onfortuinlijke slachtoffers in de ochtendtrein - Een geschiedenis van Hotel del Monte - De plannen voor de wederopbouw van het beroemde hotel - Bijzonderheden en vermoedelijke oorsprong van de brand.
Hearst kon over de top zijn in zijn misdaadverslaggeving. Een van zijn vroege verhalen, over een "bende moordenaars", viel de politie aan omdat zij verslaggevers van de Examiner dwongen hun werk voor hen te doen. Maar terwijl de Examiner deze dingen deed, vergrootte hij ook zijn ruimte voor internationaal nieuws en stuurde hij verslaggevers op pad om corruptie en inefficiëntie in het stadsbestuur aan het licht te brengen. In één verhaal ging Examiner-verslaggeefster Winifred Black als patiënt naar een ziekenhuis in San Francisco en ontdekte dat de vrouwen daar met "grove wreedheid" werden behandeld. Het hele ziekenhuispersoneel werd ontslagen op de ochtend dat het verhaal werd afgedrukt.
New York
Nu de Examiner begin 1890 succes had, ging Hearst op zoek naar een krant in New York om te kopen en kocht in 1895 de New York Journal, een krant die voor één penny werd verkocht en die Pulitzer's broer Albert het jaar daarvoor had verkocht aan een uitgever uit Cincinnati.
Nadat hij had gemerkt wat Pulitzer had gedaan door zijn krant op twee cent te houden, zorgde Hearst ervoor dat de Journal's slechts één cent kostten, terwijl ze evenveel informatie boden als concurrerende kranten. Dit werkte, en omdat de Journal's 150.000 abonnees telde, verlaagde Pulitzer zijn prijs tot een penny, in de hoop Hearst (die werd gesubsidieerd door het fortuin van zijn familie) zonder geld te laten vallen. Hearst nam vervolgens veel mensen in dienst die in 1896 voor World werkten. Hoewel de meeste bronnen zeggen dat Hearst gewoon meer geld bood, was Pulitzer - die zijn werknemers steeds meer had beledigd - een zeer moeilijke man geworden om voor te werken, en veel werknemers van World waren bereid een andere krant te kiezen om van hem af te komen.
Hoewel de concurrentie tussen de World en de Journal hevig was, hadden de kranten veel gemeen. Beide waren Democratisch, beide stonden aan de kant van de georganiseerde arbeiders en immigranten (in tegenstelling tot uitgevers als Whitelaw Reid van de New York Tribune, die hun armoede wijten aan morele gebreken), en beide gaven veel geld uit aan hun zondagse publicaties, die op weekbladen leken en verder gingen dan alleen de dagelijkse journalistiek.
Hun zondagse amusementsartikelen omvatten de eerste strippagina's in kleur, en sommigen denken dat de term yellow journalism daar ontstond, terwijl, zoals hierboven vermeld, de New York Press de term die zij uitvond ongedefinieerd liet. Hogan's Alley, een stripverhaal over een kaal kind in een geel nachthemd (bijgenaamd The Yellow Kid), werd erg populair toen cartoonist Richard F. Outcault het begin 1896 begon te tekenen in de World. Toen Hearst Outcault wegstuurde, vroeg Pulitzer aan tekenaar George Luks om de strip met zijn personages te blijven tekenen, waardoor de stad twee Yellow Kids kreeg. Het gebruik van "yellow journalism" als term voor over-the-top sensatiezucht in de VS begon blijkbaar met meer serieuze kranten die commentaar gaven op hoe ver "de Yellow Kid kranten" gingen.
Spaans-Amerikaanse Oorlog
Pulitzer en Hearst krijgen vaak de eer (of de schuld) dat zij met hun sensatiezucht de natie bij de Spaans-Amerikaanse oorlog hebben betrokken. De meeste Amerikanen woonden echter niet in New York City, en de beleidsmakers die daar wel woonden, lazen waarschijnlijk minder sensatiebeluste kranten als de Times, The Sun of de Post. Het beroemdste voorbeeld van de overdrijving is het verhaal, dat waarschijnlijk niet echt waar is, dat kunstenaar Frederic Remington Hearst een telegram stuurde om hem te vertellen dat er in Cuba niet veel aan de hand was en "Er komt geen oorlog." Hearst antwoordde: "Blijf alstublieft. U zorgt voor de foto's en ik voor de oorlog." Het verhaal (waarvan een versie voorkomt in de door Hearst geïnspireerde film Citizen Kane van Orson Welles) dook voor het eerst op in de memoires van verslaggever James Creelman in 1901, en er is geen andere bron voor.
Maar Hearst wilde wel dat de Verenigde Staten oorlog zouden voeren nadat er in 1895 een opstand was uitgebroken in Cuba. Verhalen over Cubanen die goede mensen zijn en Spanje dat Cuba slecht behandelt, verschenen al snel op zijn voorpagina. Hoewel de verhalen waarschijnlijk niet erg accuraat waren, verwachtten of wilden de krantenlezers van de 19e eeuw niet dat zijn verhalen pure non-fictie waren. Historicus Michael Robertson heeft gezegd: "Krantenverslaggevers en lezers van de jaren 1890 maakten veel minder onderscheid tussen op feiten gebaseerde berichtgeving, opinie en literatuur".
Pulitzer hield het verhaal op de voorpagina, hoewel hij niet over de middelen van Hearst beschikte. De gele pers publiceerde veel over de revolutie (waarvan veel niet helemaal waar was), maar de omstandigheden op Cuba waren al slecht genoeg. Het eiland zat in een zware economische depressie, en de Spaanse generaal Valeriano Weyler, gestuurd om de opstand neer te slaan, dreef Cubaanse boeren in concentratiekampen, waardoor honderden Cubanen de dood vonden. Na twee jaar gevochten te hebben voor een gevecht, nam Hearst de eer voor het conflict toen het kwam: Een week nadat de Verenigde Staten Spanje de oorlog hadden verklaard, plaatste hij op zijn voorpagina "Wat vindt u van de oorlog van de Journal?". In feite las president William McKinley nooit de Journal en kranten als de Tribune en de New York Evening Post. Ook hebben journalistieke historici opgemerkt dat gele journalistiek meestal alleen in New York City plaatsvond, en dat kranten in de rest van het land er niet aan deden. De Journal en de World behoorden niet tot de top tien van nieuwsbronnen in regionale kranten, en hun verhalen trokken de aandacht van mensen buiten New York City niet.
Hearst voer naar Cuba, toen de invasie begon, als oorlogscorrespondent en gaf nuchtere en nauwkeurige verslagen van de gevechten. Creelman prees later het werk van de verslaggevers voor het schrijven over hoe Spanje Cuba behandelde, met als argument: "geen ware geschiedenis van de oorlog . . kan worden geschreven zonder de erkenning dat alles wat aan rechtvaardigheid, vrijheid en vooruitgang is bereikt door de Spaans-Amerikaanse oorlog te danken is aan de inzet en vasthoudendheid van gele journalisten, van wie velen in onherinnerde graven liggen".
Na de oorlog
Hearst was een bekende Democraat die in 1896 en 1900 William Jennings Bryan promootte voor het presidentschap (Bryan won geen van beide verkiezingen). Hij stelde zich later kandidaat voor burgemeester en gouverneur en probeerde zich zelfs kandidaat te stellen voor het presidentschap, maar zijn reputatie werd in 1901 geschaad nadat columnist Ambrose Bierce en redacteur Arthur Brisbane maanden na elkaar afzonderlijke columns publiceerden waarin werd voorgesteld president William McKinley te vermoorden. Toen McKinley op 6 september 1901 werd doodgeschoten, beschuldigden critici Hearst's Yellow Journalism ervan Leon Czolgosz tot de daad te hebben aangezet. Hearst wist niet van Bierce's column en beweerde die van Brisbane te hebben ingetrokken nadat deze in een eerste editie was verschenen, maar het incident zou hem de rest van zijn leven achtervolgen en zijn droom om president te worden zo goed als vernietigen.
Pulitzer, achtervolgd door wat er was gebeurd," bracht de World in de nieuwe eeuw terug naar zijn kruistochten. Tegen de tijd van zijn dood in 1911 was de World een alom gerespecteerde publicatie, die een toonaangevende progressieve krant zou blijven tot de ondergang in 1931.
