Vakbonden zijn de afstammelingen van de gilden uit de middeleeuwen. Deze gilden bestonden uit zelfstandige geschoolde arbeiders (of ambachtslieden) die in de leer waren geweest bij en gekwalificeerd waren door een gilde.
Britse vakbond 1750-1850
Een vakbond is een verzameling van mensen uit verschillende bedrijfstakken die hun baan en hun werk- en leefomstandigheden willen behouden en verbeteren. Leden van een vakbond zijn gewoonlijk in dezelfde bedrijfstak werkzaam.
De vakbeweging werd uiteindelijk door de Britse regeringen en werkgevers als een vast gegeven aanvaard - maar met veel strijd. De aanvaarding van de vakbonden was geen toeval; zij vond plaats toen de Britse industrie het volste vertrouwen had en de gestage economische groei het revolutionaire enthousiasme had getemperd. Tegelijkertijd boden zij de werkgevers de middelen om hun ontevredenheid af te kopen met hogere lonen en betere arbeidsvoorwaarden.
Dit betekende niet dat de gevestigde orde de vakbonden graag zag. In feite moesten de vakbonden zich inspannen om in midden-Victoriaanse termen een goed imago op te bouwen en zo tolerantie en acceptatie te verwerven. In het begin van de negentiende eeuw was de toekomst van de vakbeweging echter niet zeker.
De ontwikkeling van het syndicalisme
De vakbonden hebben zich in Groot-Brittannië langzaam ontwikkeld, maar de oorsprong ervan gaat terug tot de Middeleeuwen. In middeleeuwse steden en dorpen begonnen zich handelsgilden te ontwikkelen. Zowel de meester als de werknemers werden ingedeeld bij de gilde van hun specifieke ambacht.
In 1563 werd het statuut van de ambachtslieden aangenomen door de regering van Elizabeth 1. Het statuut had enkele negatieve gevolgen, zoals het verbod voor leerlingen om buiten hun parochie werk te zoeken, maar het had ook positieve gevolgen, zoals de verplichting voor vrederechters om de levensstandaard te handhaven en toezicht te houden op de leerlingen in hun district. Dit betekende dat ambachtslieden enige bescherming van de staat kregen.
In de 19e eeuw waren de opvattingen veranderd. De mensen hadden nu een hekel aan overheidsbemoeienis met hun bedrijven. Naarmate de bevolking toenam, nam ook de omvang van de bedrijven toe en was het voor werkgevers niet langer mogelijk om met elke werknemer een persoonlijke relatie te onderhouden. Daarom werd in 1813 het statuut ingetrokken. Nu begonnen arbeiders handelsclubs en verenigingen op te richten om hun industriële en persoonlijke belangen te beschermen.
Vroege vakbonden waren alleen voor geschoolde "ambachtelijke" beroepen. Deze ambachtelijke vakbonden of "verenigingen" werden hoofdzakelijk gevormd onder schoenlappers, drukkers en mecaniciens. Ambachtelijke vakbonden waren onderscheidend omdat zij:
- Welzijnsuitkeringen.
- Leerlingenreglement - nieuwkomers in het vak werden streng beperkt.
- Inschrijfgeld.
- Collectieve onderhandelingen met werknemers om loonniveaus vast te stellen.
Ambachtelijke genootschappen hadden slechts enkele leden en waren beperkt tot een bepaald beroep in een bepaalde stad. De leden waren gewoonlijk geletterd en rationalistisch. De eigenlijke vereniging was gewoonlijk gevestigd in een openbaar huis, waar vergaderingen enz. werden gehouden.
Vriendschappelijke maatschappijen
Deze verschilden van vakbonden, maar hadden enkele functies gemeen. Vriendschapsverenigingen waren "zelfhulp"-organisaties. In ruil voor een contributie verleenden zij financiële steun aan arbeiders in geval van bijvoorbeeld overlijden of ziekte. Zij waren gewoonlijk plaatselijk gevestigd; in de jaren 1820 telde Tyneside 165 genootschappen met in totaal 10.000 leden. Geleidelijk aan vormden de genootschappen of groepen van arbeiders zich tot grotere lichamen die "combinaties" werden genoemd. In plaats van alleen maar uitkeringen uit te keren, werden ze militanter en begonnen ze te lobbyen voor betere omstandigheden en betere lonen enz. Arbeiders konden ook een verzoekschrift indienen bij het parlement wanneer zij een bepaalde grief hadden over bijvoorbeeld arbeidsomstandigheden of lonen. In de loop van de 18e eeuw werden deze vakclubs agressiever en machtiger. Kleine groepen verenigden zich in "combinaties" en voerden campagne om de arbeidsomstandigheden te verbeteren en hogere lonen te eisen. Sommige combinaties organiseerden plaatselijke stakingen.
Combinatie van handelingen
De regering besefte dat er iets moest worden gedaan aan de combinaties. De aristocratie was bezorgd over het aantal en de macht van combinaties. De Franse Revolutie maakte hen alleen maar banger. Als gevolg van de hierboven beschreven situatie werden de Combinatiewetten van 1799 en 1800 ingevoerd. Deze wetten verboden de vakbonden zich te verenigen om campagne te voeren voor betere arbeidsomstandigheden en voor loonsverhoging. Als arbeiders deze nieuwe wet overtraden, konden zij voor maximaal 3 maanden naar de gevangenis worden gestuurd. Deze wet werd streng gehandhaafd.
De combinatiewetten hadden weinig succes, de vakbonden gingen gewoon in het geheim door. E.P. Thomson beweerde dat het aantal vakbonden zelfs was toegenomen. Sommige vakbonden noemden zichzelf "friendly societies" en bleven zo doorwerken. In 1823 leidde een Londense kleermaker genaamd Francis Place de beweging voor afschaffing. Met de steun van parlementslid Joseph Hume werd de regering ervan overtuigd een parlementaire commissie in te stellen om de kwestie van de intrekking te onderzoeken. De regering was niet langer bang voor revolutie, combinaties en vreedzame onderhandelingen leken nu aanvaardbaar. De commissie beval de intrekking van de Combination Acts aan en het parlement handelde dienovereenkomstig. De Combination Acts werden in 1824 ingetrokken. Vakbonden waren nu legaal.
Al snel braken er in het hele land stakingen uit. De regering besloot toen in 1825 de "Amending Combination Act" in te voeren, die het bestaan van vakbonden toestond, maar hun het recht ontzegde om te protesteren.
De problemen van het vroege syndicalisme
Bij de oprichting en organisatie van de vakbonden deden zich nogal wat problemen voor:
1. 1. Preventieve wetgeving (wetten e.d.), met name de Combinatiewetten 1799-1800 2. Het overheersen van het huishoudelijk systeem van werken. 3. Identiteit van belangen tussen werkgever en huishoudelijke werkneemster (huishoudelijke werkneemsters hadden alleen contact met hun werkgever en niet met hun collega's - werkgevers stelden zich "paternalistisch" op tegenover hun werkneemsters). Fabrieksarbeid was in het begin van de 19e eeuw onontwikkeld. Zodra de fabrieken van de grond waren gekomen, ontstond de "arbeidersklasse". De traditionele vertrouwensband tussen werkgever en werknemers werd later uitgehold en de werkende mensen begonnen zich te verenigen. 5. Angst bij de overheid. De regering geloofde dat alle werkende mensen zich konden verenigen en massaal konden reageren op sociale veranderingen die de regering bang maakten. De heersende klasse associeerde "combinaties" met revolutie. De vele Combinatiewetten van 1700-1800 hadden tot doel de vorming van vakbonden te verhinderen.
Vroege nationale vakbonden
In de jaren 1820 verspreidde zich het idee om een nationale unie op te richten.
Een katoenspinner uit Manchester, John Doherty, riep in 1829 op het eiland Man een conferentie bijeen om het idee van een nationale vakbond te bespreken. Hij vormde toen de Grand General Union of Operative Spinners of Great Britain and Ireland. In juli daaropvolgend richtte hij de National Association for the Protection of Labour op, waarin de meeste ambachten vertegenwoordigd zouden zijn. In 1831 viel de vereniging uiteen, vooral door slechte communicatieverbindingen waardoor het onmogelijk was evenementen te organiseren.
Robert Owen en de GNCTU
In februari 1834 werd de Grote Nationale Geconsolideerde Vakbond opgericht, grotendeels door toedoen van Robert Owen. Owen droomde van een socialistische maatschappij, hij hoopte dat een nationale vakbond dit zou helpen verwezenlijken.
Robert Owen was een belangrijke figuur bij de oprichting van de GNCTU. Owen en Doherty waren bondgenoten en de GNCTU was gebaseerd op Doherty's Grand General Union. De bond was sterk beïnvloed door het Owen-socialisme.
Waarom is de GNCTU opgericht?
De doelstellingen van de GNCTU waren rechtlijnig en traditionalistisch, dus moest er gebruik worden gemaakt van stakingsacties:
- Om lonen en/of voorwaarden te verbeteren;
- De werknemers beschermen tegen een uitholling van de lonen en/of voorwaarden.
Het falen van de GNCTU
Het is omstreden of zijn verbintenis al dan niet geslaagd is. Zij heeft slechts zes maanden geduurd (februari tot augustus 1834). Owen beweerde dat er ongeveer een half miljoen leden waren, maar andere schattingen komen uit op ongeveer 16.000 leden.
De vakbond faalde om een aantal redenen. Owen begreep het lijden van de arbeiders, die oprechte en immense zorgen hadden, niet echt en leefde zich er niet in in. De arbeiders waren voorstander van militante actie, maar Owen gaf de voorkeur aan een rustige, meer legalistische aanpak. De omvang van de GNTCU maakte het ook moeilijk om stakingen te organiseren. Een ander probleem was het feit dat veel werkgevers hun werknemers verboden lid te worden van de GNTCU en weigerden hen te laten werken als ze geen document hadden ondertekend waarin ze de organisatie afzworen.
Tolpuddle martelaren
In februari 1834 vormden zes arbeiders in Tolpuddle in Dorset een vakbond. 13 shilling was wat het gemiddelde gezin nodig had om te overleven, maar de mannen kregen slechts 9 shilling betaald. Onder leiding van George Loveless vochten de landarbeiders voor hogere lonen. James Frampton, de landeigenaar, was vastbesloten de vakbondsactie te stoppen; hij rapporteerde de groep aan de minister van Binnenlandse Zaken, Lord Melbourne. De mannen werden gearresteerd, berecht en veroordeeld tot zeven jaar huisarrest. De rechter zei dat hij dit deed om een voorbeeld van hen te maken ter wille van de stabiliteit van de natie. De mannen werden bekend als de Tolpuddle Martyrs, en de wensen van de rechter werden uitgevoerd. De steun voor de GNCTU nam dramatisch af en in augustus 1834 was deze ten onder gegaan.
Vakbonden tussen 1835 en 1850
De orthodoxe opvatting is dat het vakbondswezen de volgende 15 jaar na de ineenstorting van de GNCTU vrijwel tot stilstand kwam, omdat veel arbeiders betrokken raakten bij de alternatieve hervormingen die door het Chartisme werden aangenomen. In de geschoolde beroepen bloeiden de vakbonden echter op, met naar schatting 100.000 lidmaatschappen in het begin van de jaren 1840.
