Billy Budd — de opera van Benjamin Britten: achtergrond en première

Het verhaal speelt zich af aan boord van het slagschip HMS Indomitable in 1797 tijdens de Franse Revolutionaire Oorlogen. Er is een korte proloog aan het begin, en een epiloog aan het eind, waarin de oude kapitein terugdenkt aan het verhaal dat zich vele jaren eerder heeft afgespeeld. De rest van de opera vertelt dat verhaal.

Proloog

Kapitein Vere, een oude man, denkt terug aan zijn leven en zijn tijd bij de marine. Hij denkt aan wat Billy Budd een paar jaar eerder is overkomen, en hij is verdrietig omdat hij hem niet heeft kunnen redden.

Akte 1

De bemanning van de Indomitable is aan dek aan het werk. Er is een nieuwe man aan het werk (de Novice). Hij glijdt uit en botst tegen een officier op. De nieuweling wordt hiervoor wreed gegeseld (geslagen). Op hetzelfde moment komt een ander bemanningslid met drie nieuwe jonge mannen die onder druk zijn gezet (gedwongen) om op het schip te komen werken. Een van deze drie mannen is Billy Budd.

Billy Budd is erg blij met zijn nieuwe baan. Hij beseft wel hoe wreed hij behandeld zal worden. De man die de leiding heeft over de bemanning is Claggart. Hij is de "Master-at-Arms", en hij is erg wreed. Hij zegt dat hij Billy Budd een fijne jongeman vindt, hoewel hij stottert. Billy neemt blij afscheid van het schip waar hij vroeger op werkte, genaamd Rights of Man. Hij ziet de ironie niet in van de naam van dat schip (daar had hij tenminste nog wat rechten, maar nu moet hij slecht behandeld worden. Het woord "ontembaar" betekent: "iets dat niet verslagen kan worden"). Claggart houdt niet van Billy's houding, en zegt tegen Squeak dat hij goed op hem moet letten.

De Novice komt terug van zijn geseling. Hij heeft zo'n pijn dat hij niet kan lopen. Billy is geschokt, maar denkt dat hij zelf niet zo behandeld zal worden zolang hij zich aan de regels van het schip houdt.

Dansker vertelt de nieuwe mannen dat Kapitein Vere's bijnaam "Starry Vere," is. Billy denkt dat het een goede man moet zijn en zweert trouw aan hem, hoewel hij hem nog niet gezien heeft. In de versie in vier bedrijven komt Kapitein Vere aan dek en moedigt de mannen aan om het goed te doen in de strijd.

akte 2

In zijn hut, praat Kapitein Vere met zijn officieren over de Franse revolutie. Ze praten over de mutaties die hebben plaatsgevonden in de Britse marine. De officieren zeggen dat Billy voor problemen kan zorgen, maar Vere denkt dat zijn mannen allemaal goed zijn.

Als Billy merkt dat Squeak in zijn spullen snuffelt, wordt hij boos en gaat hij steeds meer stotteren. Hij slaat Squeak op de grond. Claggart lijkt aan Billy's kant te staan, dus wordt hij niet gestraft. Claggart wil echter kwaad zijn op Billy. Hij geeft wat geld aan de Novice en zegt hem dat hij Billy moet overhalen om een muiterij te beginnen, en dat hij Billy het geld moet geven als steekpenning. De Novice durft niet te weigeren. Billy weigert het smeergeld en denkt dat hij beloond zal worden, maar Dansker waarschuwt hem dat Claggart gevaarlijk is. Billy is te naïef om te begrijpen wat Dansker zegt. Ze zingen een duet waarin Billy zingt hoe heerlijk het leven op het schip is, en Dansker Billy probeert te waarschuwen voor Claggart: "Jemmy-legs is down on you".

akte 3

Claggart begint Vere te vertellen dat Billy voor problemen kan zorgen, maar wordt onderbroken wanneer een Frans schip wordt gezien. De Indomitable valt aan, maar verliest de vijand in de mist uit het oog. Claggart keert terug en vertelt Vere dat Billy dreigt te gaan muiten. Vere gelooft hem niet en laat Billy halen zodat Claggart met hem kan praten.

Later, in Vere's hut, herhaalt Claggart de valse beschuldiging in Billy's bijzijn. Opnieuw begint Billy te stamelen omdat hij zo kwaad is. Omdat hij niet kan spreken, slaat hij Claggart en doodt hem. De kapitein moet de officieren bijeenroepen. Ze besluiten dat Billy schuldig is en veroordelen hem tot de strop. Billy smeekt Vere om hem te redden, en de officieren vragen hem wat ze moeten doen, maar Vere zwijgt. Hij gaat naar de cabine waar Billy wordt vastgehouden. De muziek suggereert dat de kapitein Billy vertelt over zijn doodvonnis.

Akte 4

Dansker brengt Billy een drankje. Hij vertelt hem dat de bemanning bereid is te muiten omwille van hem, maar Billy aanvaardt zijn lot. In de vroege ochtend verzamelt de bemanning zich op het dek en Billy wordt geëxecuteerd. Vlak voor hij sterft prijst hij Vere, zingend: "Sterre Vere, God zegene je!", en de rest van de bemanning herhaalt zijn woorden.

Epiloog

Vere, als oude man, herinnert zich Billy's begrafenis op zee. Hij denkt eraan hoe de jongeman hem zegende toen hij stierf, en hij beseft dat dit echte goedheid was. Vere heeft nu vrede met zichzelf. Het orkest stopt met spelen en de stem van Vere is te horen als de lichten doven.