Benjamin Britten

Vroege jaren

Benjamin Britten begon op vijfjarige leeftijd muziek te componeren, hoewel hij niemand had om hem te helpen. Toen hij tien jaar oud was, nam hij deel aan een amateurmuziekfestival in Norwich. Een componist genaamd Frank Bridge hoorde hem en was zo onder de indruk dat hij aanbood hem compositie te leren. Hij hielp Britten te componeren met de juiste muzikale technieken. Britten maakte kennis met muziek van veel belangrijke moderne componisten, waaronder Schönberg en Bartók. In 1930 ging hij naar het Royal College of Music. Hij had uitstekende pianoleraren maar van zijn compositieleraar John Ireland leerde hij niet veel en de meeste muziek die hij schreef werd nooit uitgevoerd. Britten was meer geïnteresseerd in muziek uit het buitenland dan in Engelse muziek. In 1934 hoorde hij de opera Wozzeck van Alban Berg. Hij wilde naar Oostenrijk om bij Berg te studeren, maar dat werd hem niet toegestaan. Intussen begonnen enkele van zijn eerste echte composities te worden uitgevoerd. Hij schreef muziek voor films die werden gemaakt door de posterijen, waaronder een film over een trein die post bezorgt. De muziek beschrijft het ritme van de voortdenderende trein.

USA

Tijdens het werken aan de filmmuziek ontmoette hij de schrijver W. H. Auden. Hij begon zich te interesseren voor politieke ideeën. Deze zijn te horen in enkele werken die hij in deze tijd schreef, zoals Our Hunting Fathers (1936) en Ballad of Heroes (1939). Toen Auden naar de Verenigde Staten emigreerde volgde Britten hem. Met hem was de tenor Peter Pears, die een levenslange vriend en partner zou worden, en die de inspiratiebron zou zijn voor vele liederen en opera's.

Britten schreef verschillende composities in de VS, waaronder Sinfonia da Requiem (1940) en zijn Eerste Strijkkwartet (1941). Het jaar daarop las hij over de dichter George Crabbe die uit Suffolk kwam, hetzelfde deel van Engeland waar Britten was opgegroeid. Britten kreeg plotseling heimwee. Hij besefte dat hij niet kon werken en zichzelf kon zijn in een vreemd land. Dus keerde hij met Pears terug naar Engeland.

Aldeburgh Festival

Zodra hij op de boot terug naar Engeland zat, begon hij te werken aan Ceremony of Carols. Terug in Engeland gaven Britten en Pears concerten voor allerlei soorten publiek en namen ze deel aan operaproducties van Sadler's Wells Opera Company, dat een nieuw theater liet bouwen. Op 7 juni 1945 werd het nieuwe theater geopend met een opvoering van Britten's opera Peter Grimes. Deze opera zou Britten tot de beroemdste Engelse componist van zijn tijd maken. Hij werd al snel zowel in het buitenland als in Engeland opgevoerd.

Britten componeerde nu veel muziek: liederen, kamermuziek en een zeer populair stuk genaamd Young Person's Guide to the Orchestra (ook bekend als Variations and Fugue on a Theme of Purcell). In dit stuk komt elk instrument van het orkest aan bod, zodat de jongeren de klank van de muziekinstrumenten kunnen leren kennen. Het is gebaseerd op een melodie die 300 jaar geleden door Henry Purcell werd geschreven. Er waren meer populaire werken: St Nicolas en de Lente Symfonie. Er waren niet veel gelegenheden om grote opera's op te voeren, dus schreef hij enkele "kameropera's" waarvoor slechts kleine orkesten en een klein aantal zangers nodig waren. Deze werden uitgevoerd op plaatsen zoals plaatselijke kerken door een groep die zich English Opera Group noemde. Hij schreef The Rape of Lucretia (1946) en Albert Herring (1947). In 1948 hielp de groep bij de oprichting van een muziekfestival in Aldeburgh. Benjamin Britten werkte de rest van zijn leven vooral aan muziek die op het Aldeburgh Festival zou worden uitgevoerd. Hij componeerde enkele van zijn grootste werken voor het festival, en nam deel aan de uitvoeringen als dirigent en pianist.

De jaren '50

Een van Brittens populairste muziekstukken voor amateurs, waaronder kinderen, was Noye's Fludde (1957). Hij schreef drie "kerkparabels". Tot zijn grote opera's behoort Billy Budd (1951) die al snel in Covent Garden werd geproduceerd. In juni 1953 schreef hij Gloriana, een opera over Koningin Elizabeth I, geschreven voor de kroningsfeesten van Elizabeth II. Toen hij met Peter Pears naar het Verre Oosten reisde werd hij beïnvloed door de muziek van Bali en componeerde hij een ballet genaamd The Prince of the Pagodas, dat in 1957 in Covent Garden werd opgevoerd. Een ander groot werk geïnspireerd door het Oosten was de parabel Curlew River (1964). De opera A Midsummer Night's Dream werd geschreven voor het Aldeburgh Festival in 1960. In 1962 schreef hij het War Requiem ter ere van de nieuwe Coventry Cathedral. Dit is een van de grootste muziekwerken van de 20e eeuw.

In 1961 raakte hij bevriend met de grote Russische cellist Mstislav Rostropovich. Hij componeerde een Cellosonate en een Cellosymfonie (1963) (een soort celloconcert), alsmede drie suites voor cello solo. Hij reisde met Pears naar de Sovjet-Unie.

In 1967 kreeg het Aldeburgh Festival een nieuwe concertzaal, de Maltings in Snape. Zijn volgende opera was Owen Wingrave (1970), geschreven voor televisie maar al snel geproduceerd in Covent Garden. In juni 1973 produceerde Britten een andere grote opera Death in Venice. Het hoofdpersonage, Aschenbach genaamd, was misschien wel de beste muziek die hij ooit voor Peter Pears schreef. De opera werd opgevoerd op het Aldeburgh Festival, maar Britten was toen al ziek en kon niet bij de opvoering aanwezig zijn. Zijn hartkwaal maakte het onmogelijk om nog aan grote werken te werken, maar hij schreef nog wel wat harpmuziek voor de harpist Ossian Ellis, een lied genaamd Phaedra voor Janet Baker, en een Derde Strijkkwartet. Hij overleed in Aldeburgh op 4 december 1976.

Britten ontving vele onderscheidingen, zowel in Groot-Brittannië als in andere landen. Hij werd in 1952 "Companion of Honour", in 1965 "Lid in de Orde van Verdienste" en in het jaar waarin hij stierf, was hij de eerste musicus ooit die een "life peer" (de titel Lord Britten) kreeg.

Brittens vroege werken werden vaak geschreven voor instrumenten. Zijn Variations on a Theme of Frank Bridge (1937) voor strijkorkest is vandaag de dag een zeer populair werk. Hij leende vaak thema's van andere componisten en vond ze opnieuw uit (dit wordt de "parodie"-techniek genoemd). Tijdens zijn laatste jaren besteedde hij opnieuw veel aandacht aan instrumentale muziek, voornamelijk kamermuziek.

Nadat hij Peter Pears had ontmoet was veel van zijn muziek vocaal. Dit omvat meer dan 100 liederen, een aantal opera's, kameropera's en ook drie werken voor tenor solo en orkest: Les Illuminations, de Serenade voor Tenor, Hoorn en Strijkers en de Nocturne. Zijn liederen zijn vaak gegroepeerd in cycli. Hij schreef ook veel volksliedbewerkingen. Deze waren erg populair als toegift wanneer hij Peter Pears begeleidde bij liedrecitals.

Britten schreef muziek voor koren, waaronder Hymn to St Cecilia (Britten was er trots op geboren te zijn op St Cecilia's dag: 22 november). Het War Requiem is zijn grootste werk waarin hij schrijven voor koor en orkest combineert. Het beschrijft de verschrikkingen van de oorlog (Britten had geweigerd te vechten in de Tweede Wereldoorlog).

Hij schreef veel werk voor kinderen. Er zijn zelfs delen voor kinderen in sommige van zijn opera's, bijv. Peter Grimes, The Turn of the Screw en Owen Wingrave. Hij schreef zelfs een opera waarin alle hoofdrollen door kinderen worden gezongen: The Little Sweep (1949).

Veel van zijn grote operarollen, van Peter Grimes tot Aschenbach in Death in Venice, gaan over het thema van de buitenstaander, de persoon die niet helemaal in de maatschappij past, of die onbegrepen is. Brittens homoseksualiteit (iets wat tijdens zijn leven nooit ter sprake kwam) heeft hier misschien iets mee te maken. Hij wist ook hoe het was om een buitenstaander te zijn toen hij in de Verenigde Staten probeerde te leven, en zijn weigering om in de oorlog te vechten kan hem van sommige mensen hebben gedistantieerd.

Het Aldeburgh Festival in de Maltings in Snape (een dorp in de buurt van Aldeburgh) blijft een aandachtspunt voor de muziek van Britten. Elk jaar organiseert de Brittens-Pears School of Music lessen en optredens voor jonge musici. Elk jaar in augustus wordt daar een reeks "Prom"-concerten gehouden.