César Ritz

Biografie

Op zijn vijftiende ging Ritz in de leer als somelier (wijnkelner) in een hotel in Brig. Ontslagen na een jaar als een ongeschikte kandidaat voor het hotelwezen, ging hij naar Parijs ten tijde van de wereldtentoonstelling van 1867.

Ritz' vormende vijf jaar in Parijs, inclusief het beleg van 1870 tijdens de Frans-Pruisische oorlog, gaven hem voldoende glans en vertrouwen om zichzelf om te vormen van ober en algemene factotum tot maître d'hôtel, manager en uiteindelijk hotelier.

In 1872 werd Ritz bediende van het Hôtel Splendide in Parijs, waar hij veel rijke, self-made Amerikanen als gasten ontmoette. In 1873 was hij ober in Wenen ten tijde van de Internationale Tentoonstelling. In de winter van dat jaar begon zijn verbazingwekkende carrière in het hotelmanagement toen hij de leiding kreeg over het restaurant van het Grand Hôtel in Nice. Daarna volgden regelmatige verhuizingen. Hij volgde de migratie van het internationale toeristenpubliek van de hotels van Nice of San Remo in de winter naar Zwitserse bergoorden zoals Rigi-Kulm en Luzern in de zomer.

In 1878 werd hij manager van het Grand Hôtel National in Luzern en bekleedde dezelfde functie, parallel daaraan, in het Grand Hôtel in Monaco tot 1888. Als pionier in de ontwikkeling van het luxe hotelwezen wist hij rijke klanten te verleiden en kreeg hij een reputatie van goede smaak en elegantie. Hij was de eerste die zei dat "de klant zich nooit vergist". Zijn code was: "Zie alles zonder te kijken; hoor alles zonder te luisteren; wees aandachtig zonder serviel te zijn; anticipeer zonder aanmatigend te zijn. Als een restaurant klaagt over een gerecht of de wijn, verwijder het onmiddellijk en vervang het, zonder vragen te stellen".

In 1888 opende hij een restaurant met Auguste Escoffier in Baden-Baden, en de twee werden vervolgens door Richard D'Oyly Carte naar Londen uitgenodigd om de eerste manager en chef-kok van het Savoy Hotel te worden, functies die zij bekleedden van 1889 tot 1897. Ritz stelde wat hij beschreef als "een klein leger van hotelmensen samen voor de verovering van Londen". Het Savoy onder Ritz was onmiddellijk een succes en trok een voorname en rijke clientèle aan, aangevoerd door de Prins van Wales. Aristocratische vrouwen, tot dan toe niet gewend om in het openbaar te dineren, werden nu "in vol ornaat gezien in de eet- en dinerzalen van het Savoy".

Fall from grace

In 1898 werden Ritz en Escoffier beiden ontslagen uit het Savoy. Ritz werd betrokken bij de verdwijning van meer dan £3.400 aan wijn en sterke drank, en bij het smeergeld van leveranciers. Het volgende verslag komt uit de London Daily Telegraph:

"Ze werden beschuldigd van het stelen van "£3.400 aan wijn en sterke drank in de eerste zes maanden van 1897" en "wijn en sterke drank die in dezelfde periode door de managers, het personeel en de werknemers werd gebruikt voor een bedrag van £3.000" - meer dan een half miljoen pond in het geld van vandaag.

"Escoffier bekende bovendien "commissie", geschenken of smeergeld aan te nemen van de leveranciers van het Savoy (regelmatig 5 procent in het geval van de heren Hudson Brothers, kruideniers aan de Strand) voor een bedrag van maar liefst 1,4 miljoen pond in de huidige waarde. Het bestuur werd voor het eerst achterdochtig in 1895 toen, hoewel de totale inkomsten sterk stegen, de winst van de keukens daalde. In 1897 vertoonde de keuken zelfs een verlies...

"Het bestuur van het Savoy, onder leiding van Richard D'Oyly Carte, heeft besloten de zaak privé af te handelen."  

Zelfstandig ondernemer

Later, in 1898, opende hij het beroemde Hôtel Ritz aan de Place Vendôme in Parijs. Vervolgens opende hij in 1906 The Ritz Hotel in Londen, dat een van de populairste ontmoetingsplaatsen van die tijd werd, voor de rijken en beroemden. Het Hotel Ritz Madrid in Madrid werd geopend in 1910, geïnspireerd door de wens van Koning Alfonso XIII om een luxueus hotel te bouwen dat kon wedijveren met het Ritz in Parijs. Ritz had een lang partnerschap met Auguste Escoffier, de beroemde Franse chef-kok en vader van de moderne Franse keuken. Het partnerschap duurde tot Ritz in 1907 moest stoppen vanwege een verslechterende gezondheid.

Tegen het einde

Ritz zelf trok zich geleidelijk terug uit de zaken van zijn verschillende bedrijven: hij verkocht zijn belangen in hotels in Frankfurt en Salsomaggiore in 1905 en trok zich terug uit de Ritz Hotel Development Company in 1907, uit de Carlton Hotel Company in 1908 en uit de Paris Ritz Company in 1911.

Volgens Marie-Louise Ritz was zijn leven in 1912 vrijwel voltooid. In 1913 werd hij opgenomen in een privé-ziekenhuis in Lausanne, en het jaar daarop verhuisde hij naar een ander ziekenhuis aan het meer van Küssnacht in het kanton Schwyz. Hij stierf in Küssnacht op 26 oktober 1918. Hoewel César Ritz een bescheiden Zwitserse achtergrond had, werden zijn luxueuze hotels legendarisch, en zijn naam deed zijn intrede in de Engelse taal als een toonbeeld van hoogstaande keuken en accommodatie. Hij ligt begraven in zijn geboortedorp.