Manson was een veroordeelde misdadiger lang voor de beruchte moorden. Toen hij voor de tweede keer werd vrijgelaten, op 21 maart 1967, had hij meer dan de helft van zijn 32 jaar in gevangenissen en andere instellingen doorgebracht. p137 Hij vertelde de autoriteiten dat de gevangenis zijn thuis was geworden en hij vroeg om te mogen blijven. Dit feit werd onthuld in een televisie-interview uit 1981.
Op zijn vrijlatingsdag mocht Manson naar San Francisco verhuizen. Met de hulp van een gevangenisvriend verhuisde hij naar een appartement in Berkeley. Tijdens zijn verblijf in de gevangenis leerde een bankovervaller hem de staalgitaar te bespelen. p137 Hij leeft vooral van het pannenwerk en ontmoet al snel Mary Brunner, een 23-jarige afgestudeerde aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Brunner werkte als bibliotheekassistent aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en Manson trok bij haar in. Iemand zei in een tweedehands rapport dat hij erin slaagde om haar te praten in het toestaan van andere vrouwen om te leven met hen, ook al was ze tegen. Het duurde niet lang voordat ze het huis van Brunner deelden met 18 andere vrouwen. p163-174
Manson vestigde zich als goeroe in San Francisco's Haight-Ashbury. Tijdens de "Summer of Love" van 1967 werd het de populairste plek voor hippies om te wonen en te leven. Hij predikte een filosofie die een deel van de Scientology die hij in de gevangenis had gestudeerd omvatte,p163 hij had al snel zijn eerste groep jonge volgelingen, waarvan de meeste vrouwelijk. p137 Toen Manson in juli 1961 in de Amerikaanse gevangenis in McNeil Island, Washington, in de gevangenis werd gezet, zette hij "Scientologist" als zijn religie op een vragenlijst. p143
Voor het einde van de zomer begonnen Manson en acht of negen van zijn volgelingen rond te reizen in een oude schoolbus. Ze gingen zo ver noordelijk als de staat Washington, dan zuidelijk door Los Angeles, Mexico en het zuidwesten. Terugkomend op het gebied van Los Angeles, woonden ze in Topanga Canyon, Malibu, en Venetië-Westelijke delen van de stad en de provincie. p163
Ontmoeting met Dennis Wilson
In het late voorjaar van 1968 nam Dennis Wilson, van de Beach Boys, in sommige verslagen van de gebeurtenissen twee liftende Manson-volgelingen op. Het waren Patricia Krenwinkel en Ella Jo Bailey. Wilson bracht hen naar zijn huis in een rijke buurt van Los Angeles voor een paar uur. Na een opnamesessie van de hele nacht kwam hij de volgende ochtend vroeg thuis. Wilson werd op zijn oprit begroet door Manson, die het huis uitkwam. Hij voelde zich bang en vroeg aan de vreemdeling of hij hem pijn wilde doen. Nee, Manson begon toen Wilson's voeten te kussen. p250p34
In zijn huis vond Wilson 12 vreemden (meestal vrouwen) die waren ingetrokken. p34 In de loop van de volgende maanden bleef het aantal leden die introkken groeien. De leden van de familie die deel uitmaakten van Wilson's Sunset Boulevard huishouden kostten hem ongeveer 100.000 dollar. Dit omvatte een grote doktersrekening voor de behandeling van hun gonorroe en $21.000 voor het vernielen van zijn onverzekerde auto, die zij hadden geleend. ch4 Wilson bracht heel wat tijd door met het zingen en het spreken met Manson, de waarvan vrouwen als huishoudhulpen werden behandeld. p250
Wilson betaalde voor opnamestudio tijd om te werken aan liedjes geschreven en uitgevoerd door Manson. Hij stelde Manson ook voor aan vrienden van hem in de entertainmentwereld. Een daarvan was Terry Melcher (de zoon van Doris Day), die ook muzikant en platenproducent was. Gregg Jakobson, een andere vriend, betaalde ook om Manson materiaal op te nemen. Over deze ervaring schreef hij later met Manson voor Rolling Stone magazine. Hij gebruikte een valse naam van "Lance Fairweather" voor het artikel.
In zijn boek Manson in zijn eigen woorden zegt Manson dat hij Wilson voor het eerst ontmoette in het huis van een vriend in San Francisco, waar Manson cannabis was gaan kopen. De drummer gaf Manson vervolgens zijn Sunset Boulevard adres en nodigde hem uit om langs te komen als hij in Los Angeles zou zijn.
Spahn Ranch
In augustus 1968 vestigde Manson een basis voor de groep op de Movie Ranch van Spahn, niet ver van de Topanga Canyon, nadat Wilson's manager de familie had verteld dat ze uit Wilson's huis moesten verhuizen. De hele familie verhuisde toen naar de ranch. p253
Familieleden deden nuttig werk rond het terrein. Ook gaf Manson de vrouwen van de familie (waaronder Lynette "Squeaky" Fromme) opdracht om af en toe seks te hebben met de bijna blinde, 80-jarige eigenaar George Spahn. De vrouwen fungeerden ook als waakhondengidsen voor Spahn. In ruil daarvoor liet Spahn Manson en zijn groep gratis wonen op de ranch. p99
Helter Skelter
In de eerste dagen van november 1968 vestigde Manson de familie in het alternatieve hoofdkwartier bij Death Valley, waar ze twee ongebruikte of weinig gebruikte boerderijen bezetten. ch10
Terug op de Spahn Ranch, uiterlijk in december, bezochten Manson en Watson een kennis van Topanga Canyon die hen het White Album van de Beatles speelde, dat onlangs werd uitgebracht. ch12 Manson was geobsedeerd door de groep. Bij McNeil had hij medegevangenen, waaronder Alvin Karpis, verteld dat hij de groep in roem kon overtreffen; aan de Familie sprak hij over de groep als "de ziel" en "een deel van 'het gat in het oneindige". "
Hij zei al enige tijd dat de raciale spanning tussen zwarten en blanken toenam en dat zwarten snel in opstand zouden komen in de Amerikaanse steden. Hij had de nadruk gelegd op de moord op Martin Luther King, Jr.'s, die op 4 april 1968 had plaatsgevonden. Op een bitter koude oudejaarsavond op de Myers Ranch kwamen de familieleden, die zich buiten rond een grote brand hadden verzameld, luisteren terwijl Manson uitlegde dat de sociale onrust die hij had voorspeld ook door de Beatles was voorspeld. De White Album liedjes, verklaarde hij, vertelden het allemaal, zij het in code. In feite zei hij dat het album gericht was op de Familie zelf, een uitverkoren groep die de opdracht kreeg om het waardige voor de dreigende ramp te behoeden.
Begin januari 1969 ontsnapte de familie aan de kou van de woestijn en plaatste zich om de vermeende raciale spanning van Los Angeles in de gaten te houden door te verhuizen naar een kanariegele woning in Canoga Park, niet ver van de Spahn Ranch. Omdat dit de groep in staat zou stellen om "ondergedompeld te blijven onder het bewustzijn van de buitenwereld",p244 noemde Manson het de Yellow Submarine, een andere referentie van de Beatles. Daar bereidden de familieleden zich voor op de naderende apocalyps, die Manson rond het kampvuur "Helter Skelter" had genoemd, naar het lied van die naam.
In februari was Manson's visie compleet. The Family zou een album maken waarvan de nummers, net zo subtiel als die van de Beatles, de voorspelde chaos zouden uitlokken. Afschuwelijke moorden op blanken door zwarten zouden worden bestraft en een splitsing tussen racistische en niet-racistische blanken zou leiden tot de zelfvernietiging van de blanken. De triomf van de zwarten zou als het ware slechts voorafgaan aan de heerschappij van de familie, die het conflict in de "bodemloze put" - een geheime stad onder de Doodvallei - zou uitvechten. Bij het huis van het Canoga Park, terwijl de leden van de Familie aan voertuigen werkten en over kaarten porden om voor hun woestijnvlucht voor te bereiden, werkten zij ook aan liederen voor hun wereld-veranderende album. ch13
Moorden
Er zijn in totaal acht mensen bekend die door de Manson-familie zijn vermoord en twee andere moorden worden verdacht.
Hinman-moord
Op 25 juli 1969 stuurde Manson Bobby Beausoleil, Mary Brunner en Susan Atkins naar het huis van kennis Gary Hinman om hem te overtuigen geld over te dragen dat Manson dacht dat Hinman had geërfd. p75 De drie hielden de onwillige Hinman gedurende twee dagen gegijzeld, waarbij Manson met een zwaard opdook om zijn oor af te snijden. Daarna stak Beausoleil Hinman dood, waarschijnlijk op aanwijzing van Manson. Voordat hij de woning van de Topanga Canyon verliet, gebruikte een van hen het bloed van Hinman om "Politiek varkentje" op de muur te schrijven en om een panterpoot te tekenen, een Black Panther symbool. p184
Tate moorden
In de nacht van 8 augustus gaf Manson Charles Watson opdracht om Susan Atkins, Linda Kasabian en Patricia Krenwinkel mee te nemen naar "dat huis waar Melcher vroeger woonde" en "iedereen in [het] volledig te vernietigen, zo gruwelijk als je maar kunt" p463. Onbekend bij Manson waren de huurders nu Sharon Tate en Roman Polanski. Polanski was in die tijd in Europa en Tate was thuis met drie andere mensen. Ze werden allemaal gedood, net als een bezorger die op een ongelegen moment opdook.
La Bianca-moorden
Deze gebeurtenis was de moord op een eigenaar van een supermarkt en zijn vrouw. Bij deze gelegenheid nam Manson zelf de leiding over de moorden en zes familieleden vergezelden hem. Net als bij de andere moorden was er geen bijzondere reden voor het misdrijf en de slachtoffers waren onbekend bij de familie, behalve Manson.
