Martin Luther King Jr. — Burgerrechtenleider, vredesactivist en Nobelprijswinnaar

Martin Luther King werd geboren op 501 Auburn Avenue in Atlanta, Georgia, op 15 januari 1929. Hoewel de naam "Michael" op zijn geboorteakte stond, werd zijn naam later veranderd in Martin Luther ter ere van de Duitse hervormer Martin Luther.

Toen King opgroeide was alles in Georgia gesegregeerd, 70 jaar nadat de Confederatie was verslagen en zwarten later werden gescheiden van blanken. Dit betekende dat zwarte en blanke mensen niet naar dezelfde scholen mochten gaan, niet dezelfde openbare toiletten mochten gebruiken, niet in dezelfde restaurants mochten eten, niet aan dezelfde waterfonteinen mochten drinken en zelfs niet naar dezelfde ziekenhuizen mochten gaan. Alles was gescheiden. Maar de blanke ziekenhuizen, scholen en andere plaatsen waren meestal veel beter dan de plaatsen waar zwarte mensen naartoe mochten.

Toen King 6 jaar oud was, werd hij voor het eerst gediscrimineerd (slechter behandeld dan een blanke omdat hij zwart was). Hij werd naar een volledig zwarte school gestuurd en een blanke vriend werd naar een volledig blanke school gestuurd.

Eens, toen hij 14 was, won King een wedstrijd met een toespraak over burgerrechten. Toen hij met een bus terug naar huis ging, werd hij gedwongen zijn stoel op te geven en te staan tijdens de busrit, zodat een blanke kon gaan zitten. In die tijd werden blanken als belangrijker gezien dan zwarten. Als een blanke een zitplaats wilde, kon die persoon die van een willekeurige Afro-Amerikaan afpakken. King zei later dat het opgeven van zijn zitplaats hem "de boosste in mijn leven ooit" maakte.

Onderwijs

King ging naar segregnobel Hij ging naar het Morehouse College in Georgia, waar zijn vader en grootvader naartoe waren gegaan. Na zijn afstuderen in 1948 besloot King dat hij niet bepaald het type persoon was om zich bij de Baptistenkerk aan te sluiten. Hij wist niet zeker wat voor carrière hij wilde. Hij dacht erover dokter of advocaat te worden. Hij besloot geen van beide te doen en sloot zich aan bij de Baptistenkerk.

King ging naar een seminarie in Pennsylvania om dominee te worden. Tijdens zijn studie daar leerde King over de geweldloze methoden die Mahatma Gandhi gebruikte tegen het Britse Rijk in India. King was ervan overtuigd dat deze geweldloze methoden de burgerrechtenbeweging zouden helpen.

Uiteindelijk behaalde King in 1955 een doctoraat aan de Boston University's School of Theology.

Montgomery Bus Boycott

King begon zijn burgerrechtenactivisme in 1955. In die tijd leidde hij een protest tegen de manier waarop zwarte mensen in bussen werden gesegregeerd. Zij moesten achterin de bus zitten, gescheiden van blanken. Hij vertelde zijn aanhangers, en de mensen die tegen gelijke rechten waren, dat mensen alleen vreedzame manieren mochten gebruiken om het probleem op te lossen.

King werd gekozen tot voorzitter van de Montgomery Improvement Association (MIA), die tijdens de boycot werd opgericht. Rosa Parks zei later: "Dr. King werd deels gekozen omdat hij relatief nieuw was in de gemeenschap en dus geen vijanden had." King werd uiteindelijk een belangrijke leider van de boycot, werd beroemd in het hele land en maakte veel vijanden.

King werd gearresteerd voor het starten van een boycot. Hij kreeg een boete van 500 dollar, plus nog eens 500 dollar aan gerechtskosten. Zijn huis werd in brand gestoken. Ook anderen die betrokken waren bij de MIA werden bedreigd. In december 1956 was de segregatie in de bussen van Montgomery echter beëindigd. Mensen konden gaan zitten waar ze wilden in de bussen.

Na de busboycot begonnen King en Ralph Abernathy de Southern Christian Leadership Conference (SCLC). De groep besloot dat zij alleen geweldloosheid zou gebruiken. Het motto was "Geen haar op het hoofd van één persoon mag worden geschaad". De SCLC koos King als voorzitter.

Maart op Washington

In 1963 hielp King bij het plannen van de March on Washington for Jobs and Freedom. Dit was het grootste protest voor mensenrechten in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Op 28 augustus 1963 marcheerden ongeveer 250.000 mensen van het Washington Monument naar het Lincoln Memorial. Daarna luisterden ze naar burgerrechtenleiders die spraken. King was de laatste spreker. Zijn toespraak, genaamd "I Have a Dream", werd een van de beroemdste toespraken uit de geschiedenis over burgerrechten. King sprak over zijn droom dat op een dag blanke en zwarte mensen gelijk zouden zijn.

In datzelfde jaar nam de Amerikaanse regering de Civil Rights Act aan. Deze wet maakte vele vormen van discriminatie van zwarte mensen illegaal. De March on Washington maakte de regering van de Verenigde Staten duidelijk dat zij actie moest ondernemen op het gebied van de burgerrechten, en hielp om de Civil Rights Act aangenomen te krijgen.

Nobelprijs

In 1964 kreeg King de Nobelprijs voor de Vrede. Bij de overhandiging van de prijs zei de voorzitter van het Nobelcomité:

Nu de mensheid [de atoombom heeft], is de tijd gekomen om onze wapens en bewapening opzij te leggen en te luisteren naar de boodschap die Martin Luther King ons heeft gegeven[:] "De keuze is geweldloosheid of niet-bestaan."....

[King] is de eerste persoon in de westerse wereld die ons heeft laten zien dat een strijd zonder geweld gevoerd kan worden. Hij is de eerste die in de loop van zijn strijd de boodschap van broederlijke liefde tot werkelijkheid heeft gemaakt, en hij heeft deze boodschap gebracht aan alle mensen, aan alle naties en rassen.

Stemrecht

King en vele anderen begonnen toen te werken aan het probleem van racisme bij het stemmen. In die tijd hadden veel van de zuidelijke staten wetten die het voor Afro-Amerikanen heel moeilijk of onmogelijk maakten om te stemmen. Ze lieten Afro-Amerikanen bijvoorbeeld extra belasting betalen, leesproeven afleggen of proeven over de Grondwet afleggen. Blanken hoefden deze dingen niet te doen.

In 1963 en 1964 probeerden burgerrechtengroeperingen in Selma, Alabama, Afro-Amerikanen te laten stemmen, maar dat lukte niet. In die tijd was 99% van de stemgerechtigden in Selma blank. De overheidsmedewerkers die kiezers aanmeldden waren echter allemaal blank. Zij weigerden Afro-Amerikanen aan te melden. In januari 1965 vroegen deze burgerrechtengroepen King en de SCLC om hulp. Samen begonnen ze te werken aan stemrecht. De volgende maand werd echter een Afro-Amerikaanse man, Jimmie Lee Jackson genaamd, door een politieagent neergeschoten tijdens een vreedzame mars. Jackson stierf.^{pp. 121–123} Veel Afro-Amerikaanse mensen waren erg boos.

De SCLC besloot een mars te organiseren van Selma naar Montgomery. Door 54 mijl (87 kilometer) naar de hoofdstad van de staat te lopen, hoopten de activisten te laten zien hoe graag Afro-Amerikanen wilden stemmen. Ze wilden ook laten zien dat ze zich niet door racisme of geweld zouden laten tegenhouden om gelijke rechten te krijgen.

De eerste mars was op 7 maart 1965. Politieagenten, en mensen die zij hadden uitgekozen om hen te helpen, vielen de demonstranten aan met knuppels en traangas. Ze dreigden de demonstranten van de Edmund Pettus Bridge te gooien. Zeventien demonstranten moesten naar het ziekenhuis en 50 anderen raakten gewond. Deze dag werd Bloody Sunday genoemd. Foto's en films van het slaan van de demonstranten werden over de hele wereld getoond, in kranten en op televisie. Het zien hiervan zorgde ervoor dat meer mensen de burgerrechtenactivisten gingen steunen. Mensen kwamen uit de hele Verenigde Staten om met de activisten mee te marcheren. Een van hen, James Reeb, werd door blanken aangevallen omdat hij de burgerrechten steunde. Hij stierf op 11 maart 1965.

Uiteindelijk besloot president Lyndon B. Johnson soldaten van het Amerikaanse leger en de Alabama National Guard te sturen om de demonstranten te beschermen. Van 21 tot 25 maart liepen de demonstranten over de "Jefferson Davis Highway" van Selma naar Montgomery. Onder leiding van King en andere leiders trokken 25.000 mensen op 25 maart Montgomery binnen. Hij gaf een toespraak genaamd "How Long? Not Long" in het Alabama State Capitol. Hij vertelde de demonstranten dat het niet lang meer zou duren voordat zij gelijke rechten zouden krijgen, "want de boog van het morele universum is lang, maar hij buigt naar rechtvaardigheid".

Op 6 augustus 1965 namen de Verenigde Staten de Voting Rights Act aan. Deze wet maakte het illegaal om iemand te beletten te stemmen vanwege zijn ras.

Later werk

Hierna bleef King vechten tegen armoede en de oorlog in Vietnam.

King had vijanden gemaakt door zich in te zetten voor burgerrechten en zo'n machtig leider te worden. De Ku Klux Klan deed wat ze konden om King's reputatie te schaden, vooral in het Zuiden. Het Federal Bureau of Investigation (FBI) hield King nauwlettend in de gaten. Ze luisterden zijn telefoons af, zijn huis en de telefoons en huizen van zijn vrienden.

Op 4 april 1968 was King in Memphis, Tennessee. Hij was van plan een protestmars te leiden ter ondersteuning van vuilnismannen die aan het staken waren. Om 18.01 uur werd King neergeschoten terwijl hij op het balkon van zijn motelkamer stond.^{pp. 284–285} De kogel drong binnen via zijn rechterwang en ging langs zijn nek naar beneden. Hij sneed de grootste aders en slagaders in King's nek open voordat hij in zijn schouder stopte.

King werd met spoed naar het St. Joseph's ziekenhuis gebracht. Zijn hart was gestopt. Artsen daar sneden zijn borstkas open en probeerden zijn hart weer te laten pompen. Ze konden King's leven echter niet redden. Hij stierf om 19.05 uur.^{pp. 284–285}

De dood van King leidde in veel steden tot rellen.

In maart 1969 werd James Earl Ray schuldig bevonden aan de moord op King. Hij werd veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf. Ray stierf in 1998.

Enkele dagen na de dood van King nam het Congres de Civil Rights Act van 1968 aan. Titel VIII van deze wet, meestal de Fair Housing Act genoemd, maakte het illegaal om bij huisvesting te discrimineren op grond van iemands ras, godsdienst of geboorteland. (Hierdoor werd het bijvoorbeeld illegaal voor een makelaar om een zwart gezin te weigeren een huis te kopen in een blanke buurt). Deze wet werd gezien als een eerbetoon aan King's laatste jaren van strijd tegen woningdiscriminatie in de Verenigde Staten.

Na zijn dood werd King onderscheiden met de Presidential Medal of Freedom. King en zijn vrouw kregen ook de Congressional Gold Medal.

In 1986 stelde de Amerikaanse regering een nationale feestdag in ter ere van King. Deze heet Martin Luther King, Jr. Day. Het wordt gevierd op de derde maandag in januari. Dit is rond de tijd van King's verjaardag. Veel mensen vochten voor de invoering van de feestdag, waaronder zanger Stevie Wonder.

In 2003 nam het Amerikaanse Congres een wet aan waardoor de beginwoorden van King's "I Have a Dream" toespraak in het Lincoln Memorial konden worden gegraveerd.

King County in de staat Washington, is vernoemd naar King. Oorspronkelijk was de county vernoemd naar William R. King, een Amerikaanse politicus die slaven bezat. In 2005 besloot de regering van King County dat de county voortaan zou worden vernoemd naar Martin Luther King, Jr. Twee jaar later veranderde het officiële logo met een afbeelding van King.

Ook in de Verenigde Staten zijn meer dan 900 straten naar King vernoemd. Deze straten bestaan in 40 verschillende staten; Washington, D.C. , Puerto Rico. en vele andere.

In 2011 werd op de National Mall in Washington D.C. een standbeeld van King geplaatst.

Er zijn ook gedenktekens voor King over de hele wereld. Deze omvatten:

• Eerwaarde Martin Luther King, Jr. Kerk in Hongarije
• Het King-Luthuli Transformatiecentrum in Johannesburg, Zuid-Afrika
• Het Martin Luther King Jr. Bos in Israëls Zuid-Galilea (samen met het Coretta Scott King Bos in Biriya Forest, Israël)
• De Martin Luther King, Jr. School in Accra, Ghana
• Het Gandhi-King Plaza (tuin), bij het India International Center in New Delhi, India
• Een standbeeld van King in de Westminster Abbey in Londen
• Een standbeeld gewijd aan Martin Luther King Jr. in Uppsala, Zweden.

• Rassenscheiding
• Discriminatie
• Geweldloosheid
• Mahatma Gandhi