McAllister werd op 12 januari 1971 in West-Berlijn geboren als zoon van een Schotse vader en een Duitse moeder. Zijn vader, James Buchanan McAllister, was een Brits ambtenaar, oorspronkelijk uit Glasgow (waar de familie nog steeds familie heeft). Hij was sinds 1969 in West-Berlijn gestationeerd, verbonden aan het Royal Corps of Signals. Zijn moeder, Mechthild McAllister, is muzieklerares. David McAllister werd tweetalig opgevoed (spreekt Engels en Duits) en ging naar een Britse lagere school in Berlijn.
Nadat zijn ouders in 1982 naar het stadje Bad Bederkesa in Nedersaksen waren verhuisd, ging hij naar het Nedersaksische Internatsgymnasium (kostschool) in Bederkesa, waar hij in 1989 zijn Abitur behaalde. Van 1989 tot 1991 diende McAllister als soldaat bij de Bundeswehr, in Panzerbataillon 74 in Cuxhaven. Van 1991-96 studeerde hij rechten met een beurs van de Konrad Adenauer Stichting aan de Universiteit van Hannover. In 1994 werd McAllister plaatselijk voorzitter van de Junge Union, de jongerenorganisatie van de CDU, in het district Cuxhaven.
David McAllister heeft zowel de Duitse als de Britse nationaliteit, maar zegt dat hij "min of meer volledig Duits is. Ik heb mijn hele leven in Duitsland gewoond. Ik ging naar school in Duitsland en deed mijn militaire dienst in Duitsland. Zijn opvoeding in West-Berlijn beschrijft hij echter als "zeer Brits" met "Brits netwerk, Britse scholen". Omdat hij een dubbele nationaliteit heeft, had hij afstand kunnen doen van zijn Duitse nationaliteit om de dienstplicht in Duitsland te ontlopen (het Verenigd Koninkrijk kent geen dienstplicht), maar hij koos ervoor om in plaats daarvan te dienen.
McAllister heeft gezegd dat "mijn opvoeding in West-Berlijn wellicht van invloed is geweest op mijn afkeer van communisten. Ik werd lid van de CDU toen ik 17 was - het was een verjaardagscadeau. Mijn ouders zeiden: 'Wat wil je voor je verjaardag?' Ik zei dat ik lid wilde worden van de CDU", en legde uit dat zijn vader conservatief was, hoewel geen van zijn ouders betrokken was bij partijpolitiek.
Politieke carrière
Van 1996 tot 2010 was McAllister lid van de districtsraad (Kreistag) van Cuxhaven. Van 2001 tot 2002 was hij burgemeester van zijn geboortestad Bad Bederkesa. Van 2002 tot 2003 was hij ook secretaris-generaal van de CDU in Nedersaksen. Sinds 2003 is McAllister leider van de CDU-partij in het parlement van Nedersaksen, waarvan hij sinds 1998 lid is. McAllister volgde in juni 2008 Christian Wulff op als partijvoorzitter van de CDU in Nedersaksen en won de verkiezingen met een recordmarge. In 2016 werd hij opgevolgd door Bernd Althusmann. In het Verenigd Koninkrijk is McAllister een aanhanger van de ConservatievePartij.
In 2005 bood bondskanselier Angela Merkel hem de functie van secretaris-generaal van de CDU aan, maar McAllister weigerde met het argument dat hij niet te snel te ver wilde stijgen.
Minister-president van Nedersaksen
Op 4 juni 2010 werd hij door zijn partij verkozen om Christian Wulff op te volgen als minister-president van Nedersaksen, indien deze laatste op 30 juni tot president van Duitsland zou worden verkozen. Na de verkiezing van Wulff tot president werd David McAllister de volgende dag verkozen tot de nieuwe minister-president van Nedersaksen. In 2013 verloor hij de herverkiezing van Stephan Weil, van de sociaaldemocraten. Vervolgens werd hij ook benoemd in de raad van toezicht van Volkswagen, het grootste bedrijf van Nedersaksen en waarvan de deelstaat Nedersaksen grootaandeelhouder is.
Persoonlijk leven
Hij is getrouwd met Dunja McAllister, die ook advocaat is. Zij hebben twee dochters, Jamie Elizabeth en Mia Louise. Hij woont in Bad Bederkesa in het district Cuxhaven.
Trots op zijn Schotse afkomst vroeg McAllister zijn vrouw ten huwelijk in Loch Ness, en in augustus 2003 trouwden ze, in een kilt. Hij legde later uit dat het een familietraditie was.
