Elvis Aaron Presley (8 januari 1935 - 16 augustus 1977) was een Amerikaanse zanger, muzikant en acteur. Hij wordt vaak beschouwd als de meest invloedrijke en beroemdste muzikant van de 20e eeuw en geldt als een cultureel icoon. Presley was een van de eerste en bekendste exponenten van de rock- en rolmuziek en speelde daarnaast in vele films. Zijn faam overstijgt zijn leven; decennialang na zijn dood bleven zijn platen en imago populair. Hij is wereldwijd zo bekend dat velen hem alleen bij de voornaam "Elvis" noemen. Hij kreeg de bijnaam "The King of Rock and Roll", of kortweg "The King".

Jeugd en muzikale invloeden

Elvis Presley werd geboren in Tupelo, Mississippi, als zoon van Vernon en Gladys Presley. Op jonge leeftijd verhuisde het gezin naar Memphis, Tennessee, waar Elvis vanaf zijn tienerjaren opgroeide. Hij groeide op met een mix van gospel, country, blues en rhythm-and-blues, die zijn latere stijl sterk beïnvloedde. Die combinatie van genres, samen met zijn unieke stem en podiumprésence, zou hem onderscheiden van andere artiesten uit die tijd.

Begin van zijn carrière

Zijn professionele muziekcarrière begon in Memphis in 1954. Presley begon samen te werken met Sam Phillips, eigenaar van Sun Records. Zijn vroege opnames bij Sun combineerden hillbilly-hits met zwarte rhythm-and-blues en trokken snel aandacht. Later werd zijn contract overgenomen door RCA Records, een overeenkomst die tot stand kwam via manager Kolonel Tom Parker. Zijn eerste single voor RCA, "Heartbreak Hotel", werd in januari 1956 uitgebracht en haalde de nummer één-positie in de Verenigde Staten.

Door veelvuldige televisie-optredens en toppositie in hitlijsten groeide Presley uit tot het gezicht van de opkomende rock and roll. Zijn energieke podiumoptredens, karakteristieke bewegingen en een nieuw geluid maakten hem zowel immens populair als omstreden in conservatieve kringen.

Films, opnames en militaire dienst

In november 1956 maakte Elvis zijn filmdebuut in Love Me Tender. In 1958 werd hij opgeroepen voor militaire dienst en diende hij in Duitsland. Tijdens zijn verblijf in Europa ontmoette hij daar onder meer Priscilla Beaulieu; later trouwden zij. Na zijn terugkeer uit het leger hervatte hij zijn opnamecarrière en bracht hij enkele van zijn meest succesvolle platen uit, maar in de jaren zestig richtte hij zich veel op films en de bijbehorende soundtrackalbums. Veel van die films waren commercieel succesvol, maar artistiek werden ze soms als middelmatig beoordeeld, en ze domineerden een groot deel van zijn carrière in die periode.

Comeback en latere jaren

Na een periode zonder grote live-optredens maakte Presley in 1968 een opvallende comeback met de televisiespecial die bekendstaat als de 'Comeback Special'. Dit tv-optreden bracht hem terug in de schijnwerpers en leidde tot succesvolle liveoptredens, onder meer een langdurige residentie in Las Vegas vanaf 1969. In 1973 verzorgde hij het wereldwijd uitgezonden concert Aloha from Hawaii, dat via satelliet veel kijkers bereikte.

Privéleven, gezondheid en overlijden

Elvis trouwde in 1967 met Priscilla; hun dochter Lisa Marie Presley werd in 1968 geboren. In de jaren zeventig kreeg zijn gezondheid te lijden onder een ongezonde levensstijl en veelvuldig voorgeschreven medicijngebruik. Hij bleef echter optreden en opnemen tot vlak voor zijn dood. Op 16 augustus 1977 overleed Elvis Presley op 42-jarige leeftijd in zijn woning Graceland. De officiële doodsoorzaak is in veel bronnen gegeven als een hartstilstand, maar discussies over de rol van voorgeschreven geneesmiddelen en andere factoren blijven bestaan.

Nalatenschap

Elvis Presleys invloed op muziek en popcultuur is enorm. Zijn combinatie van stijlen, zijn podiumpersoonlijkheid en zijn rol in de popularisering van rock- en rolmuziek maakten hem tot een blijvend symbool. Zijn platenverkoop wordt geschat in de honderden miljoenen exemplaren wereldwijd; hij staat in tal van muziek- en culturele lijsten en is postuum opgenomen in meerdere Hall of Fames. Graceland is een belangrijke toeristische attractie en museale plek voor fans uit de hele wereld.

Elvis blijft een van de meest herkenbare figuren uit de 20e eeuw en een blijvende invloed in de moderne muziekgeschiedenis. Zijn leven en werk worden nog steeds bestudeerd, gevierd en herdacht in boeken, films, tentoonstellingen en door nieuwe generaties muzikanten en fans.