Ernst Frederik I, hertog van Saksen-Hildburghausen (Gotha, 21 augustus 1681 - Hildburghausen, 9 maart 1724), was een hertog van Saksen-Hildburghausen. Hij was de oudste zoon van Ernst, hertog van Saksen-Hildburghausen en gravin Sophie Henriette van Waldeck.
Toen hij jonger was, diende hij in het Nederlandse leger. Hij raakte gewond in de Spaanse Successieoorlog in Höchstädt. In 1715, na de dood van zijn vader, verliet hij het leger en regeerde hij het hertogdom Saksen-Hildburghausen.
Zoals veel Duitse vorsten wilde hij dat zijn hertogdom de pracht en praal van het hof van koning Lodewijk XIV van Frankrijk zou krijgen. Hierdoor werd hij financieel geruïneerd.
Omdat hij altijd geld nodig had, hief hij belastingen op en verkocht hij steden. Hij verkocht het graafschap Cuylenburg dat de bruidsschat van zijn vrouw was. Het graafschap werd in 1720 verkocht. Hij verkocht het niet om geld te betalen dat hij aan anderen verschuldigd was. Het werd verkocht zodat er een tuin en een kanaal in zijn paleis kon worden aangelegd. In 1723 werd de Schalkau verkocht aan het hertogdom Saksen-Meiningen. In die tijd had de Schalkau stadsrechten en het recht om een markt te houden. Wat werd verkocht was een administratieve afdeling, net als een graafschap, maar dan kleiner, waar Schalkau deel van uitmaakte. De verkoop zonder toestemming van zijn vrouw was illegaal. Dit leidde tot een oorlog met Saksen-Meiningen. Aan het einde van de oorlog werd het hele graafschap geruïneerd.
Vanwege zijn zeer slechte belastingen vond er in 1717 een openlijke opstand plaats in het hertogdom.