Jefferson Davis

Davis werd geboren op 3 juni 1808 in Christian County, Kentucky, als laatste van tien kinderen van Jane (née Cook) en Samuel Emory Davis. Beide grootouders van Davis' vaderskant waren naar Noord-Amerika geëmigreerd vanuit de streek Snowdonia in het noorden van Wales; de rest van zijn voorouders komt uit Engeland. Davis' grootvader van vaderskant, Evan, trouwde met Lydia Emory Williams. In 1756 werd Samuel Emory Davis bij hen geboren. Lydia had twee zonen uit een eerder huwelijk. Samuel diende samen met zijn twee oudere halfbroers in het Continentale Leger tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog. In 1783, na de oorlog, trouwde hij met Jane Cook (ook geboren in Christian County, in 1759 als dochter van William Cook en zijn vrouw Sarah Simpson). Samuel stierf op 4 juli 1824, toen Jefferson 16 jaar oud was. Jane overleed op 3 oktober 1845.

Onderwijs

In 1811 verhuisde hij naar St. Mary Parish, Louisiana, en later naar Wilkinson County, Mississippi. In 1813 begon Davis zijn opleiding aan de Wilkinson Academy, vlakbij de katoenplantage van de familie in het stadje Woodville. Twee jaar later ging Davis naar de katholieke school Saint Thomas in de St. Rose Priorij. In die tijd was hij de enige protestantse student op de school. Davis ging in 1818 naar het Jefferson College in Washington, Mississippi, en vervolgens in 1821 naar de Transylvania University in Lexington, Kentucky. In 1828 studeerde hij af aan de United States Military Academy. Hij was officier in het Amerikaanse leger tot 1835.

Op 9 februari 1861, nadat Davis ontslag had genomen uit de Senaat van de Verenigde Staten, werd hij gekozen tot voorlopig president van de Geconfedereerde Staten van Amerika; hij werd die november zonder tegenstand gekozen voor een termijn van zes jaar. Tijdens zijn presidentschap nam Davis de leiding over de oorlogsplannen van de Confederatie, maar hij slaagde er niet in een strategie te vinden om de grotere, machtigere en beter georganiseerde Unie tegen te houden. Zijn diplomatieke inspanningen leidden niet tot erkenning door het buitenland, en hij besteedde weinig aandacht aan de instortende economie van de Confederatie.

Historici hebben Davis bekritiseerd omdat hij een veel minder effectieve oorlogsleider was dan zijn tegenhanger van de Unie, Abraham Lincoln, wat zij toeschrijven aan het feit dat Davis overheersend, controlerend en te bemoeizuchtig was, en ook geen voeling had met de publieke opinie en geen steun had van een politieke partij (aangezien de Confederatie geen politieke partijen had). Zijn obsessie met details, onwil om verantwoordelijkheid te delegeren, gebrek aan populaire aantrekkingskracht, vetes met machtige staatsgouverneurs, onvermogen om om te gaan met mensen die het niet met hem eens waren, en verwaarlozing van civiele zaken ten gunste van militaire, werkten allemaal tegen hem.

Nadat Davis op 10 mei 1865 gevangen was genomen, werd hij beschuldigd van verraad. Hoewel hij niet werd berecht, werd hem het recht ontnomen zich kandidaat te stellen voor openbare ambten; het Congres hief deze beperking later op in 1978, 89 jaar na zijn dood. Veel Zuiderlingen voelden zich slecht bij zijn arrestatie, zijn weigering om de nederlaag te aanvaarden en zijn verzet tegen de Wederopbouw. Na verloop van tijd maakte bewondering voor zijn trots en idealen hem voor veel Zuiderlingen tot een held uit de Burgeroorlog, en zijn nalatenschap werd onderdeel van het fundament van het naoorlogse Nieuwe Zuiden. Aan het eind van de jaren 1880 begon Davis verzoening aan te moedigen door de zuiderlingen te vertellen trouw te blijven aan de Unie. Hij werd in het laatste decennium van zijn leven geholpen door de vrijgevigheid van Sarah Anne Ellis Dorsey, een rijke weduwe. Eerst nodigde zij hem uit op haar plantage in 1877 bij Biloxi, Mississippi, toen hij ziek was, en gaf hem een huisje om aan zijn memoires te werken. Ze schonk Davis haar plantage voor haar dood in 1878, en ze gaf hem ook een fonds voor zijn onderhoud. Dit maakte dat hij tot aan zijn dood op 6 december 1889 in New Orleans, Louisiana, aan bronchitis in enig comfort bij zijn vrouw kon leven. Hij werd 81 jaar oud.